臧霸偏师奔袭朔方郡，耗时近两个月，打败拓跋健，收回朔方郡，总计歼敌五万余人，俘获鲜卑士兵及百姓六万多人，牛羊马匹无数。而所率汉军伤亡不到三千人，可谓是一战成名。
高顺在分兵给臧霸三万之后，所剩兵力不过三万人，考虑到乌桓有近十二万人，高顺并不急于求成，而是带着三万士卒和二万多治安队在定襄边界来回穿梭，迷惑蹋顿。
蹋顿为了对付高顺，集结了十二万兵力屯扎在五原，可是等了一个多月，未见高顺向五原进军，心中一度怀疑郭图的判断是错误的，直到斥候传来拓跋健被臧霸打败而无法前来会盟，蹋顿才又相信了郭图的判断。不过，此时郭图已经返回幽州，一切都得蹋顿自己拿主意了。
蹋顿只好将手下大将乌延，难楼，苏仆延等人召集到一起共同商议对策。
难楼道：“据斥候回报，臧霸的偏师兵力在三万以上，那么高顺主营的真实兵力恐怕不足三万，我们恐怕被他的虚张声势给骗了。”
乌延也说道：“难怪有斥候回报说高顺率领的汉军，老弱甚多，军容不整，原来是用百姓假扮的！这汉人真是狡猾，竟然用三万人将我们十二万人骗得团团转，真是可恶！”
难楼献计道：“我们何不趁臧霸偏师未归，主动攻打高顺，以我们十二万人，还打不过他三万人？”
“恐怕已经迟了。”老将苏仆延开口道，“臧霸已经打败了鲜卑人，很快就会回师与高顺会合，现在才想起主动进攻，已经错过战机了。”
难楼道：“恐怕大家想得太简单了，谁知道他是不是有别的阴谋？听说这次高顺的军师是戏志才，这可是被草原人称为“老狐狸”的人，最善于玩虚虚实实那一套。”
“那各位觉得，我们应该怎么应对？”蹋顿不动声色地看着诸侯，他想知道这些人究竟怎么想的。
难楼道：“依我看，王嵩实在是太厉害了，与这样的人为敌，实在不该是智者所为。不如干脆向王嵩示好，多送他些礼物，说不定王嵩一高兴，就让我们留在这儿了。”
“开什么玩笑？！你没听过之前郭图大人的分析吗？乌桓与王嵩必有一战！王嵩绝不允许我们乌桓人壮大而威胁到汉人的统治。依我看，直接点起十万大军，先灭了高顺再说！”乌延大声嚷嚷道。
看到众人争执不休，蹋顿开口道：“王嵩不愿看到乌桓人强大，这是事实。这一战必须打。要是我们十几万人见到三万汉军都没一战的勇气，那以后乌桓人还有脸见人吗？你们说是不是？”
众人纷纷点头，蹋顿接着道：“我们这次也学学汉人，先将所有部落撤到五原城以北，不给汉人抢劫到补给物资的机会，用郭图大人的话说，叫做“坚壁清野”。
汉人抢不到粮食和牛羊，只能依赖从并州运粮过来，我们只需在草原上放上几支偏师，专门断他的粮草，就可以让汉军因缺粮而不稳。我们再乘汉军不稳或断粮崩溃而击之，必获大胜。”
“好计啊！这是郭图大人留下的计谋吗？”难楼问道。
蹋顿道：“不是郭图的计谍，但是郭图大人临走前曾经和我谈起过。郭图说汉朝历史上有几次大的的草原大战，草原民族都是用这一招打败汉军的。最典型的就是汉灵帝熹平六年（公元177年）夏育征伐鲜卑的事情，最后夏育的几支人马在缺粮的情况下被伏击，几乎全军覆灭。”
众将一听，又都开心起来了。
见众人对这一战略没有什么意见，蹋顿开始调兵遣将。
蹋顿令乌延率二万人游离在大草原上，随时准备断高顺的后路，自已则与难楼领兵十万据守五原城，想凭城墙拖着高顺的主力，待高顺粮尽，再伺机破之。又传令草原上的各大小部落，全都向西或向北迁移，远离五原城，不让汉军有以战养战的机会。
建安四年（199年）八月，臧霸押着六万俘虏（其中四万多鲜卑百姓）和大量的战马牛羊回到定襄郡治善无城，在将俘虏和缴获的牛羊交给太守韩浩之后，臧霸引军向北，与高顺会合，向高顺交令。也将高顺军营中假扮士兵的二万多民夫置换了出来交给韩浩。
高顺与臧霸合军一处后，开始加快速度向五原进军。
高顺一边加快进军，一边派出军队扫荡周边部落，让高顺奇怪的是，原本这些部落的牧区，早已没有了人烟，有胡奸前来报信说，各部落都接到向北迁徙的命令，说是要坚壁清野，不给汉军以战养战的机会。
戏志才对高顺道：“乌桓人这是想要让我军缺粮啊，与坚壁清野相配合的必然是断我军粮道，劫我军粮草。”
高顺道：“这是草原民族对付汉军惯用的招术，不过我军有压缩干粮，并不用担心缺粮的事。若要将计就计，军师有何良谋？”
戏志才道：我有二策，供高将军参考。其一为“引蛇出洞”，其二为“扮猪吃虎”，二策任选一策，都可败乌桓。”
众将忙问何为“引蛇出洞”，何为“扮猪吃虎”？
戏志才道：“第一策“引蛇出洞”，可大张旗鼓运粮，引敌军来劫粮草，再在粮车之中暗臧精兵，伏杀前来劫粮的敌军。
策二策“扮猪吃虎”，是指假装缺粮，军队溃散，引敌来追，再伏兵败之。”
张飞大声嚷嚷道：“依俺老张看，军师这两策，都很精妙，可惜只能选其中一策。若选第一策，就没有了第二策，若选第二策，就不能用第一策。”
徐庶道：“要两策都用也不是没有办法，只要多损失几批粮食就好了。可以在用第一策时，先让乌桓人劫走几批粮食。然后做出缺粮退兵的假像，引敌来追，再实施第二策。”
高顺深表赞同，下令按戏志才和徐庶的计划行事。
汉军继续向西北前进，于十几天后抵达五原城下。
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