然而，让诸葛亮没想到的是孙权以张昭为师傅，以周瑜、程普等旧臣，统御诸将。先率军消灭叛乱的李术，又击败山越造反，收编了数万军队。他又广招贤才，聘求名士，诸葛瑾、严畯、步骘、徐盛等人才都被招至麾下。如此一来，孙权迅速安定了地方豪族之心，稳定了江东局势。
周瑜得知刘备与刘表争夺荆州，便向孙权进言道：“主公要想发展，不能不取荆州。
荆州与东吴邻接，外带江汉，内阻山险，有金城之固，沃野万里，士民安富。若据而有之，进可向北取中原，退可据长江之险而安江东，西可取巴蜀以为后援根基。此帝王之资也。
如今荆州不宁，刘表与刘备相争，如此良机，实乃天予荆州与主公也。天与不取，必受其咎，请主公趁早谋之。”
孙权深以为然，便又请教张昭。张昭则对孙权道：“荆州北据汉沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之地也。主公若取之，便可与曹操和王嵩分庭抗礼。”
见左膀右臂都意见一致，孙权便下令调集十万大军，亲统中军，以凌操，徐琨为先峰，以程普黄盖为后军，浩浩荡荡杀向夏口而去。
夏口（现今武昌城）是荆州的东大门，汉水的下游叫夏水，夏水的入江口即为夏口，也称汉口。夏口南临高山，三方阻水，易守难攻。
江夏太守黄祖听说孙权十万大军来攻，连忙一边向刘备报告，一边调遣亲信部将张硕为先锋，陈就为舰队首领，前去迎战。
张硕率部乘大船侦察江岸，却被同样在侦察江岸的凌操发现。
凌操亲率数十勇士，在夜幕掩护下伪装成张硕部卒，奇袭张硕军。张硕被凌操所杀，所部水兵尽数被擒。
黄祖之子黄射颇有计谋，得知张硕被杀，首战失利后，便向黄祖献计道：“如果我军派陈就率先锋蒙冲舰队守住沔口，孙权必来攻打。沔口附近的河道两侧，都是高山悬崖。我们只要让大力士从崖顶往河道中丢石头和火把，就能攻击到孙权的舰船。”
黄祖一听，连称妙计，便从军队中挑选数千大力士和弓箭手在河边的崖顶埋伏。
周瑜领军赶到，见黄祖的蒙冲舰队守在沔口上，便派出先锋凌和徐琨操引大舰队前去攻打。
凌操的舰队进入航道不久，忽听一声鼓响，从两岸崖顶滚下无数的石头和火把。
石头砸在船上，很多船只立即被砸坏砸沉。火把丢到船上，导致好几艘大船燃起熊熊烈火。舰队陷入一片混乱之中，不少船只为了躲避火把和巨石，互相碰撞，士卒纷纷落水。
凌操不避矢石，站在船头指挥呼喝，被崖上埋伏的弓弩手重点照顾，死于乱箭之下。徐琨接替凌操在船头上指挥，也被崖顶掉落的石块所伤，坠入水中溺亡。
孙权的先锋舰队大败，伤亡八千余人，舰只损失过半。
孙权见士卒疲惫伤亡惨重，心存退意。
周瑜劝阻道：“出兵十万，只是先锋受点小挫而已，岂能轻言放弃？若是主公的兄长孙伯符在，又会如何决策？”
周瑜这样说孙权，本意是教导孙权，可是孙权见周瑜每次都提起大哥孙策，便觉得周瑜有些不尊重自己，心里非常不爽。但形势比人强，此时的孙权还离不开周瑜的辅佐，孙权只好忍了忍，对周瑜施了一礼道：“多谢公瑾指教，两军战阵之事，但请公瑾抉择。”
周瑜也不客气，直接接过了指挥权，命吕蒙，董袭率500敢死队每人穿上两件盔甲乘大船冒着石头，火把和箭矢冲锋。经过艰苦的战斗，在损失了上百人之后，吕蒙、董袭最终成功地通过了这段河道。
孙权的后续舰队士气大受鼓舞，加上崖顶石块等防御物资也毕竟有限。在石头变得稀少了之后，周瑜令程普黄盖领大舰队快速通过了这段河道，与守在沔口的陈就先锋舰队激战。
吕蒙在近战中格杀陈就。失去首领的黄祖先锋大军被孙权全部歼灭。
黄祖听说先锋大军被歼，连忙亲领中军舰队来战，两支水军在夏口大战数日，黄祖不敌孙权舰多，弃舰登岸，死守夏口城待援。
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