太和十四年二月末，南瑜越王奉皇命出使大楚。逗留半个月，一行人启程回南瑜。一路上倒也平安，到了凤翔镇，换水路从凤江上船，再转入长江，即可回国。
越王今年差两岁四十，自觉着精力已不如从前，出个使就累得够呛，以后若再有这种差事，还是求皇兄饶了自己吧。王爷唉声叹气了一阵，想起女儿，顿时将劳累丢开一边。他女儿名上官清英，出自一位极受宠的侧妃，今年才交九岁，雪团儿似的一个孩子，很讨太后欢心，年纪轻轻便已得了封号，人称云裳郡主。
船在凤江上驶了两天，眼看就能转入长江了。这日越王用过午膳，欢欢喜喜坐在舱里挑拣给女儿买的小玩意儿，首饰、绣的扇子、竹制笔筒、精绘的花笺……摆了满满一桌。越王正选得兴起，忽听甲板上脚步嘈杂，护卫在外轻叩舱门道：“禀王爷，属下们打捞上来一个孩子，请王爷的示下。”
越王吃了一惊，连忙放下手上一对银丝蝴蝶，快步走出舱门，上了甲板。船工随员们闹哄哄围在一起，见王爷到了忙让出路来。中间地上躺着个女孩，看年纪比云裳郡主还小点，披散了头发，面色惨白，身上只穿着中衣中裤，也泡掉了颜色。看长相，应当是南瑜人。她胸口几乎不动，手里紧紧攥着什么东西。
“活着吗？”越王问护卫。
“还有气。发了高烧。”一名暗卫把过脉后回道。
“送到下舱，找个角落单独放着。尽力救过来。”
众人应了声，上来两个把那孩子抬下去。越王又问：“怎么发现的？”
“方才经过一片野岛，就趴在泥沙滩上。”
越王点点头，回舱不提。
过了五天，船入南瑜，停在铜陵，一行人改走陆路。那个孩子竟然挺了过来，亦步亦趋，紧紧跟在越王的车銮旁。人家劝她坐到车夫边上，再不就单独雇个轿，一天不住脚地走，她身子又虚，扛不住。她还偏不，不管旁人怎么说，只是苍白着脸摇头，一路上不言不语不说累，倒也不讨人嫌。
几天接触下来，越王发现这孩子极为聪颖，读了不少书，写得一手好字，而且性格恬静，似乎出身士族，于是越王闲暇时便问她家在哪儿？叫什么名字？爹娘呢？为什么落水？这孩子起先红着眼圈不言语，后来见他没有恶意，才多多少少说了些。她管自己叫小宛，今年八岁。从她呢喃的字句里，越王总算明白了个七七八八，她似乎是南瑜人，父母染病先后离世，此次是随了邻舍去大楚做生意的商船投亲戚，半夜起夜，失足落水的。
越王一边询问着，心里渐渐生出一个念头：不如——带她回王府，给女儿做个伴，省得女儿成天乱跑不服管教。况且他蛮喜欢这个孩子，文文静静，知书达理，举止有度，倘若自家女儿能这么懂事，他做梦都能笑醒。
不一日，车抵金陵。越王回朝交旨后，兴冲冲带了人回府，王妃早已候在前厅，那位侧妃赵夫人，也同女儿侍立一旁。越王刚从车里出来，云裳郡主便欢呼着冲下台阶，扑向父亲，满嘴撒娇撒赖，声里搅了蜜似的，甜腻腻地说：“父王！想死清英了！”
越王笑意难掩，几乎溢出眼眸，摩着女儿头道：“猜父王给你带什么了！全是好东西！等会就让人给送去你院里！”
云裳郡主嘻嘻地笑着，忽然一眼看见父亲身后立着一个女孩，比自己小不了多少，穿得很是齐整，长相也清秀可人。郡主瞅了瞅，收起笑容，瞪眼看着父亲，硬邦邦地问：“爹爹，那是什么人？”
“哦，那个……小宛，来——”越王回首，很慈爱地对那孩子招手道：“这就是云裳郡主。英儿，这是爹爹半路上遇到的……具体怎么回事以后细说，总之，以后她就给你作伴了。就叫她小宛好了，人家比你小一岁，看的书可比你多哦！呃……你也带她出去玩，也让小宛教你读书，别老是疯跑瞎玩了。”
郡主只觉父亲对那来历不明的女孩子的态度，很令自己不爽，同时敏锐地察觉到父爱即将被瓜分的危险。她后退两步，皱起鼻子，明显带有嫌憎意味地打量着那女孩，盛气凌人地说：
“我知道她是什么人？没爹没妈，不知哪儿的野孩子，爹爹你就领回家来？我不要，我不稀罕！”
她仗着父亲平日对自己宠溺才敢这么说，却不想越王听闻此言立时沉下脸来，满脸怒气，就要发作。郡主瞥一眼，心里开始害怕，惨白着脸不敢动，只等霹雳怒火发下来。那女孩见状，扑通跪倒，不知所措地说：
“王爷，小宛……身份卑贱，郡主弃嫌自是应当，还请王爷息怒。小宛这条命是王爷所救，小宛即便……即便当牛做马，也是心甘的。”
“你起来，不干你事。”王爷亲自拉她起来，待要发落郡主，赵夫人已然赶上前来，施施然行了一礼，挡在女儿身前，倩眉一挑，似笑非笑道：
“王爷也不必着恼。英儿年少，不会说话，要怪也只好怪王爷素日太宠她了。”她看看小宛，又道：“嫔妾看这孩子也怪可怜见的，不如就伺候了嫔妾吧。待日后熟悉了规矩，再给英儿也不迟。”说着便使出手段，尽在眼角眉梢上传风。
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