次日一早，正屋里，丫环将桌上碗盘撤下收拾干净，流云替夫人斟上新茶，便退下去厨房煎安胎药了。萧氏端起茶盏，轻啜几口放下，遂拿起案上书，翻到中间，叫过秦桓要他念熟。
“……述圣言，礼乐备。曰国风，曰雅颂。号四诗，当讽咏。诗既忘，春秋作。寓褒贬，别善恶……”
室内回荡着男孩干巴巴的诵读声，他当真是在无目的地“念”。萧氏自然明了秦桓的抵触情绪，只觉心头发堵，待他翻过一页，照旧敷衍地念到“人不学，不如物”时，禁不住出言打断，眸色微愠道：“好了，跟母亲说说，这一节是什么意思？”
秦桓眼眸低垂，目光散漫地落在书页上，久久方道：“孩儿愚钝，只能看出字面意思。”
“既然懂得，母亲问你，方才你念的这些勉励之词，你做到了吗？”
秦桓身子动了动，不出一声。萧氏见他如此，心内烦懑更甚，面色一沉训责道：“今早你父亲才说了，明日就去族学里拜师长。入学在即，你还在这儿由着性子胡闹！你可知，母亲前些时打听过，学里那些孩子与你年纪相仿，入学前已能通读《三字经》、《千字文》，有些都开始学《百家诗》了！你再看看自己，这一年半，都学了些什么？母亲给你选的那些发蒙书，竟一本也学不下来！”
秦桓仍旧低垂着头不语，萧氏气急，发狠道：“今儿一天，无论如何也得把《三字经》念熟，默不过便也罢了，必须背下来！你若还不用功，等你父亲下职，必要让你父亲去祠堂里请家法来！”
话犹未尽，便听门外有人语声，顷刻，屋里丫环掀帘进来道：“夫人，苏姑娘来给夫人请安。”
接着，苏茗已疾步走入室内。行过礼，她垂眸恭声道：“奴婢似听见桓儿又惹夫人生气了。奴婢替桓儿向夫人赔罪，还请夫人息怒。夫人是有身子的人，只怕对胎儿不好。”
见她进来，萧氏不好再发作，遂淡漠道：“桓儿功课惫怠，我不过说了他几句。行了，你若无事就回去罢。”
“奴婢正有一事想求夫人。”苏茗福身下去，“夫人也知，今日是桓儿生辰，奴婢想将桓儿接过去呆一日，明日一早，自当送回来，还请夫人恩准。”
苏茗说这话时秦桓眼眸骤然一亮，萧氏看得分明，那份希冀和欢喜落在她眼中，竟如芒刺在背，“什么生辰不生辰，明日桓儿就该进族学了，到现在却连本书也背不下来！”她这些时日郁积在心的焦虑不满再压不住，登时冲着苏茗发作开来。“亏你还记得他生辰！都六岁了，成日不听管教，一味跟人拧着来，身为秦家嫡系长子，如此蹉跎下去，日后该如何？！”
“夫人，您请息怒，桓儿若有不是，奴婢必当好生教导——”
“你教导？！”萧氏声中满是忿忿，“你别当我不晓得，桓儿偷偷跑去看你便已逾矩，我顾及桓儿年幼可怜他几分，才睁一眼闭一眼，你却撺掇着孩子与我做对！若非你背后挑唆，桓儿怎会是现在这样，对嫡母无半点畏惧之心、孝敬之意！”
苏茗眸色冷下来，拂袖起身紧盯着萧氏道：“夫人，奴婢从未乱说什么，况且桓儿纵使年纪小些，七德六仪却是“你……”萧氏一时哑口，气得从椅上猛地站起，两颊由红变白，手脚颤抖。流云正端了药进来，见此情景忙上前扶住萧氏。秦桓原本默默立在一旁看两人争执，此时悄无声地走到苏茗身边，紧紧抓住阿娘一只手。
“苏姑娘这是做什么？万一夫人有个好歹，姑娘担罪得起吗？！”流云见萧氏面色难看得紧，心内慌张，唯恐胎儿出什么事，当先沉下脸质问苏茗，“姑娘也该识些分寸，什么大不了的事，定要跟夫人闹？”
苏茗使劲压下适才愤意，敛去眸中戾色垂首道：“流云姑娘怕是误会了，奴婢只是想趁今日公子生辰，接了去照看一天，也好让夫人安神歇息一日。”
流云面色稍霁，转身看向萧氏。萧氏深吸一口气，朝秦桓一招手道：“桓儿，过来。”
秦桓闻言更往苏茗贴近了些，双唇抿成一条直线，满眼倔犟。萧氏眼眸一沉，冷下脸呵咄道：“母亲的话也敢不听了么？跟一个婢仆拉拉扯扯，成何体统！想过生辰，先把书背好再说！还不过来！”
“夫人……只呆一日，”苏茗勉强露出一个温顺的笑容，“晚上奴婢自会送桓儿回来，到时再背也不迟。孩子已经两年未过生辰了，夫人就宽纵他一次，行么？”
“晚间背？几个月学不好的东西，一晚上他能背下来么？！不过一个孩子，生辰又算什么，不耽搁学业才是要紧的！”萧氏边上前拽秦桓，边冷冷看着苏茗斥道：“桓儿眼见就要进学了，你凡事也收敛着些。老爷看在你曾伺候老太太的份上才闲养着你，旁的事，莫肖想。”
苏茗身子微一颤，面色倏地转白。萧氏不再看她，拉着秦桓就往内室走，秦桓脚下一个踉跄，蓦地一手扒住桌腿，挣扎着扭头朝苏茗哑着嗓子叫起来：
“阿娘！阿娘！”
哭声直刺入苏茗心底，她顾不得许多，用力推开意图拦阻的流云，一把抓住秦桓那只被萧氏扯着的胳膊，唯恐拉扯之下弄伤孩子，口中急道：“夫人且听奴婢说……”，萧氏惊怒于她竟敢阻拦，喝一声“放肆”。门外几个丫环听见屋里闹起来都慌张涌入，拉的拉劝的劝，一片喧嚷中，男孩那几声痛呼被湮没下去。
混乱只持续了瞬间，忽见萧氏身子似是被人搡了一把，趔趄着向旁边倾倒，流云惊呼一声“夫人”扑过去，却眼见萧氏踉跄中先撞在花案一角，随即倒地，整个人蜷缩起来，两手颤抖着往小腹伸去，满屋死寂中，只听到她细弱的呻吟声：
“……疼……流云，好疼……”
“去请大夫，快去请大夫啊！”“快去回报老爷，夫人摔倒了！”“夫人，夫人！”
苏茗半跪在地将秦桓搂在怀里，身边的呼叫声时大时小，人影憧憧犹如蒙着一层纱。她下意识地抱紧秦桓，双眸直直盯着被丫环抬往内间的萧氏。惊愕中，她的心猛地一坠，悠悠沉下去。她闻到了一丝血气。
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