次日沈梦华前往柳宅赴约，她本想带着秦如月同行，也好让表姐弟二人多亲近亲近，孰知秦如月一口咬定不去，宁肯在家与流云盂兰作伴。沈梦华早就觉出女儿不喜去柳家，当下见她一反常态的执拗，不免暗自忧虑，生怕她越长越像秦桓，孤僻自处不与人往来。
“到底为何，宛如，你不喜欢与表弟一起玩么？”动身前，沈梦华犹不死心再劝道，“荃儿性情活泼开朗，你们又是表姐弟，一起玩耍再好不过，况且似你这年纪最是爱玩的时候，难道与表弟一道不比在府里干坐有趣么？”
秦如月闭着嘴后撤一步，一手挽住流云，一手捏着红衣指尖，坚决摇头道：“女儿真的不想去，阿娘自己去好了。女儿在家里又不闲坐，有流云姑姑盂兰姐姐，还可温习父亲教的书，好多有意思的事啊。”
沈梦华无奈，只得叮嘱二人好生照看小姐，遂吩咐合碧带好礼物出门。待到柳宅下了车，魏氏早就在门口等候相迎，一见沈梦华便热切地上前挽着将她领进后堂，笑道：
“三妹贵为侍郎夫人，好桂花必定见了万千，我也不敢献丑，咱们今日只是借这初绽桂花三分香，趁天气晴好说些家常话儿。”又把儿子叫进来问安。
柳家孩子一惯地好动，在人前一晃便拿着沈梦华送的如意锞子不见了踪影，弄得魏氏连道幼子不服教，实在失仪。沈梦华笑笑一带而过，姑嫂二人遂分坐桌旁，一边喝茶吃着点心，一边闲闲聊着家常琐事。不经意间，便听魏氏道：
“前日去看望舅母，偏巧见舅父也在，倒是难得，问起来才晓得舅父已经赋闲在家了。倘若早些知道，合该同司隶一道拜会的。”
沈梦华心里一怔，诧异为何父母没跟自己提起。她面上含笑依旧，道：“阿爹居家也不过近几日的事，表哥公务也忙，不急这一时。”
魏氏觑着她神色，为她续上茶，又道：“三妹莫怪我多话，我拜会舅母那日刚好撞见舅父舅母似在为什么事争执。我仗着比三妹大些说一句，舅父舅母只三妹一个女儿，凡事自然要依仗三妹。舅父舅母终究年纪大了，遇到事理不清，倘若争执起来撞上气，却当如何？三妹得空勤去问候着些，有什么事还可与你商量一二……”
她见沈梦华面色有变，自知失言，忙笑道：“自然，三妹身为侍郎夫人，怕也难得空闲……我倒成日闲坐，三妹若有什么说不得的，我或能替三妹劝解，都是一家人，想舅父舅母也不会责怪。”
沈梦华含糊应付过去，端起茶盏抿了一口，岔开话题道：“记得表嫂说过幼弟来京应试明年春闱，不知准备得如何了？”
“现在日日温习功课。他已熟悉了京中路，常去太学听讲，别处学子也多有好辩论文义的，他便也跟着一道听听。都是一般年纪的佼佼学子，多谈论些文章总是有益的。”谈及胞弟，魏氏不由滔滔不绝，沈梦华只是含笑听她说，不时附和几句，自是按下不提。
魏氏对她弟弟的赞许少不得有些言过其实。这位魏轩魏公子年十九，在乡里少有文名，历往乡试成绩多在前十名次里徘徊，家里人又宠他，不论好歹一味夸赞，颇将他捧出些自命不凡的脾性。然而会试囊尽天下有才之人，有意大展宏图的高才学子数不胜数。魏轩在太学附近混了一个多月，觉出才学识见比他高明者不计其数，他心中难免惶恐，又生出不忿，渐渐不往太学去，只在附近的茶坊酒楼徘徊，若遇见有学子滔滔辩文，忖着能辩过就上去对答几句，说不过就夹在人群里看，等着别人出头，如此糊弄着，倒也识得了几个志同道合的朋友。
这日他嘴上跟姐姐说去太学听讲，实则又去了学子云集的文渊街慢慢串着，听得哪里有激辩就蹭过去。忽闻背后有人唤着他表字道：
“长荣！今日打算在何处一叙高论啊？”
魏轩急忙回头，见是与他相善的学子之一，姓蒋名贺字知言，当即见礼不迭，又摆手不屑笑道：“蒋兄说笑了，似这等当街论道不过是卖弄文采，若要自叙己见，定要在那有名望的书院里讲论，听者必是有真才实学之人方能见真章。”
蒋贺抚掌大笑：“说得好，果然长荣年少有魄力！正是此理，咱们何必凑这个热闹，倒不如趁秋高气爽，在城里游乐岂不快哉？来，长荣我给你引荐一下，这是从甘州来的朱氏公子，正下榻在愚兄间壁，愚兄昨夜与他秉烛夜谈颇为投契，想着你二人年纪相当，肯定更说得来。”
他说着，让出身后一名年少的文生，约莫十七八年纪，只见他生得眉清目秀，穿着精致，环佩折扇无不齐备，看去倒像是富贵人家出来的少爷。
“朱昳这厢有礼了。”少年人笑嘻嘻道，一双黑亮眼眸透着聪敏，令人无端心生好感，“昨夜听蒋兄说起兄台时便心生向往，今日得见，三生有幸。”
魏轩见他外表不俗却对自己如此恭敬，心内很是受用，便也拿出些君子端方的举止，回礼谦逊几句。朱昳倒不见外，兴致勃勃道：“初到京师便得遇两位兄台，实是小子之幸，日后少不得要两位兄台照应，今日合该小子做东，好生宴饮一番。”他说着刷一下抖开折扇，却不似寻常公子那般风流倜傥，倒益发显得他年少轻狂：“常闻京师繁华，那东市清心街更有小秦淮之称，不如咱们今日就去看看，快活一次？”
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