面前眼底乌青的憔悴文生正是介绍他认识朱昳的蒋贺，魏轩迟疑地上下打量着他，拱手见礼：“多日不见蒋兄了。小弟前些时还特意去客栈询问过，都道蒋兄久不曾归宿客栈，只留个书童在那看守行囊……却不知蒋兄这是从何处来，怎的，怎的……这般模样？”
不怪他迟迟不敢认，蒋贺如今模样与之前着实大不相同，全无半点读书人的斯文，气色灰败满眼倦乏，瞳仁布满血丝红得吓人，说起话来语调也轻飘飘似无所依从。
“老弟飞黄腾达指日可待，哪里还顾得上愚兄这旧人？”他盯着魏轩皮笑肉不笑道，看得魏轩心里直发毛，“说起来那朱昳朱公子也是托了我的情儿才与你结识，你们两个投契莫逆，便将愚兄抛开不管，若非愚兄千方百计打听到朱公子跟这飞莺楼小伎打得火热，只怕今日还见不得贤弟，也听不到贤弟跟朱公子的好算计——贤弟有这妙方儿，怎好厚此薄彼，只与朱昳私下里消受？”
魏轩面色登时惨白一片，口吃道：“知言兄，你、你在说些什么？小弟听不明白……”
蒋贺只是笑，却不再多说，一把抓住他便走：“咱们兄弟两个算来有段日子没见了，大年下的刚好坐下来好生叙叙话。走罢，找个僻静处慢慢聊！”
魏轩惊疑不定，不敢挣扎只得随在他后面。两人拐到后街，进了一家简陋小茶肆。魏轩被蒋贺按在墙角座位上，只觉如芒刺在背，战兢兢紧闭双唇不说话。蒋贺看出他局促，落座后招呼卖茶老头送了一壶热茶来，满满斟了两碗，一改先前怨愤之气，和颜悦色道：
“方才愚兄一时情急，言语上有失妥当，贤弟莫往心里去。你也看见了，愚兄手头不甚宽裕，没奈何只得以茶代酒给贤弟赔个不是。”
魏轩小心翼翼抿了一口，干笑道：“不妨事，不妨事……却不知蒋兄叫我到此，有什么话说？”
蒋贺弹了弹袖袂，面色平静道：“也没什么事……为兄先前在恒运赌坊里玩耍，本来赢了不少银子，想着还能做东请你和朱昳喝几杯。谁知这几日手气不好，那银子接连输光了不说，还欠下赌坊不少。为兄也是没办法了，便想着找朱公子帮衬帮衬，今日寻过来，哪知恰好便碰上你两个——贤弟，咱们明人不说暗话，这私下弄到考题提前找人做卷子的主意，是朱公子出的吧？”
“……是，是朱昳先提的，我、我听他说得有道理，才求阿姐帮忙……可这、这……”魏轩此刻后悔不迭，暗怨自己心急，竟光天化日地在街上跟朱昳说这等机密事！如今被蒋贺听去，万一还有第二人呢？……
蒋贺似猜出他的担忧，安抚笑道：“贤弟莫慌，幸亏是我遇到，那巷里前前后后只咱们三个，再无旁人……我也没怪你的意思，朱昳是什么出身？他见多识广，又能言善道，若有心哄赚，岂有你推托的余地？”
被他说中，魏轩自是不住点头应是。蒋贺往前凑了凑，语重心长又道：“朱昳家里是做大生意的，根本不稀罕中榜外放当个小小知县，无非是想混个进士名号光宗耀祖。可咱们不一样啊，你我都是寻常百姓家布衣子弟，十年寒窗苦读，到如今就指望着会考得中升官发财呢……”
“……蒋兄说的是。阿姐常跟我说，无论如何也要考中，毕竟我是……是魏家直系血脉唯一的指望了……”
“没错！令姐虽然嫁给朝中官员，可从四品司隶每月能有多少薪俸，将来魏家还不是要靠贤弟撑起来！”蒋贺深以为然道，“而且贤弟这两个月跟着朱昳大开眼界，必也亲身体会到银钱的妙处了吧？钱非万能，无钱却万万不能；有钱可通神，无钱难通人——古往今来多少前人的经验之语，岂会有谬？”
魏轩摸着碗沿垂首不语。蒋贺默默饮了半碗茶，瞅他一眼，语声一时压得极低：“不过为兄倒有一个挣钱的好法子，不知贤弟可有意向？若贤弟同意，赚得银钱咱们六四分成，为兄管保贤弟一个月内到手上百两纹银。”
魏轩不由吃惊地抬眼看着他，不信道：“上……百两？什么钱这般好挣？”
蒋贺紧盯着他：“你听为兄慢慢道来……距离考期还有一个月，若在此时将考题暗地里售卖，贤弟觉得会有多少学子争相抢要？赚个百两银子十拿九稳！”
“卖考题？！这、这岂不是……舞弊么？这若被捅破可是要问罪的！这、这做不得……我不敢。”魏轩惊得瞪大了眼睛。
“贤弟这说的哪里话？！”蒋贺眼里带出几分急色，“你以为你同朱昳如今这般操弄就不算舞弊了？一样是考官举子私相授受，还不如散开来多牵连几人，涉事的人越多，万一事发官府越难追查，咱们涉身里面就算浑水摸鱼了。再者说，谁不知道此事的要紧，真有那买题的，还能四处跟人讲么？”
“你说得倒也有理，只是……卖题一事有把握么？”魏轩拧眉迟疑道，蒋贺一拍胸脯：“没问题！这事由为兄暗中张罗……挣个上百两还是为兄保守估计，若经办得当，只怕千两也能赚到。为兄也不多贪，题目是令姐求人得来的，为兄只取四成，剩下六成尽归贤弟，如何？”
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