曹操平定北方后，雄心勃勃，在邺城南面不远处，开凿玄武池训练水军，积极准备南征，欲渡过长江天险，一统华夷。
一日清晨，曹操在邺城相府演练剑术，正练到兴头上，亲兵来报：“曹洪将军求见！”
曹操停止舞剑，对亲兵说道：“让他进来。”
“是！”
亲兵答应一声，转身离开了大院。
不一会儿，曹洪大步进入院中，见了曹操，禀告道：“丞相，仓舒病了，很重！”
啊？！
曹操听罢，顿时惊呆了，问曹洪：“仓舒得的什么病？”
曹洪摇头道：“这病挺怪，持续高烧，请遍许都郎中，都诊不出什么道道来。”
曹操叹道：“本想饮马长江，先收拾刘备，再讨伐刘表，席卷江东，一统天下。没想到在这节骨眼上，仓舒染病了。”
诸子中，曹操最疼曹冲，因曹冲聪明仁爱，与众不同，深受曹操喜爱。
曹操当即作出决定，率大军离开邺城，前往许都，一则准备南征刘表，二则为曹冲请良医治病。
曹操回到许都，立即来到环夫人居所，探视曹冲病情。
当看到骨瘦如柴的曹冲时，曹操心如刀绞，劝慰曹冲，一定要挺住，他会四方求医，为爱子疗治。
曹冲摇头道：“爹，我这病，恐～～～恐怕一时好不了。社稷事大，仓舒事小，爹不必费～～～费心，呃呃——”
曹操听了，老泪纵横：“仓舒啊，都怨爹北征乌丸时间长，没及时赶回来。相信爹，一定有办法治好你病的。”
言讫，曹操望着许褚道：“仲康，你通知虎士兵，到许都城外遍访良医，动作要快。但凡有点名气的医生，全部请来！”
许褚唱了个诺，转身离去。
环夫人眼圈红肿，低声道：“孟德，今晚别走了，好吗？”
曹操抚摸着环夫人消瘦的脸庞，重重地点了点头。
此后，曹操天天和环夫人在一起，为曹冲日夜祷告。
许褚、桂香带着虎士团四处寻访名医，请到环夫人居所。曹操让这些名医为曹冲疗治，均无效果。
大汉建安十三年五月的一天，曹冲去世，曹操恸哭，为失去爱子而悲号。
曹操本想让曹冲做他的第一继承人，可惜天妒英才，倘曹冲不早夭，很可能灭掉孙刘，改朝换代。
曹丕劝曹操节哀，曹操说道：“这是我的不幸，却是你们的幸运啊。”
说完，热泪直淌。
曹操为曹冲聘了文昭甄皇后族中亡女与他合葬，追赠给他骑都尉的官印绶带，命宛侯曹据的儿子曹琮做曹冲的后代。
军谋祭酒路粹向曹操密报，称孔融招合徒众、欲图不轨、谤讪朝廷、不遵超仪，等等，总之犯了死罪。
曹操刚失爱子，心情抑郁，无处发泄，未细加调查，命狱官抓捕孔融全家，全部处死。
此前孔融多次在书信、言语间轻慢曹操，曹操念孔融乃饱学之士，素有人望，默默忍受。此番孔融不知好歹，依然高谈阔论，妄议朝政，引火烧身，致使身家性命不保，家族遭难。轻慢狂傲，惹祸之源也。
接下来，曹操做了几件大事，为南征刘表作准备。
1、派遣张辽、于禁、乐进等大将驻兵许都以南，加紧操练，时刻准备南征；
2、以天子诏书形式，调马腾到邺城工作，并将马腾的家属也迁到了邺城。如此一来，大西北就安全了。
3、罢三公，置丞相、御史大夫，进一步集权，天子成了傀儡，为曹操统掌国柄作好组织准备。
此外，曹操命令许褚、桂香等人，派遣大量细作，潜入荆州、江东地区，刺探情报，为大规模南征做好情报工作。
许都丞相府许褚家里，许褚主持情报工作会议，贾诩、桂香、许定、许仁、许琴、阎容、扈韵、郦壳、欧昆、彭福、董盛、蒋干等情报部门高级官员，悉数到场。
许褚开言道：“丞相决定南征荆州，命令我们做好情报工作。大家说说看，如何操作？”
阎容脆声道：“我们虎士团大显身手的时候到了，我愿率死士潜入新野，刺杀刘备。杀了刘备，我军就能很快攻占新野，兵临荆州。”
贾诩捻须道：“最近荆州地区的细作密报，刘表原来经常出席大小会议，最近二个多月，没有一丝消息。荆州城戒备森严，闲杂人等不能靠近刘表府邸。依我看，刘表很可能得了重病！”
众人听了，你一言，我一语，议论开了。
许褚喊了几声，众人停止了议论，等许褚发话。
“诸位，曹丞相此番南征，要出动二十余万军马。我们的情报工作如果做砸了，就会使我军无数将士白白牺牲。所以，必须提高情报工作的准确性。靠猜测，靠押宝，是对曹家军不负责任的表现！”
贾诩听了，脸色泛红。
许褚注意到了贾诩的表情变化，遂说道：“文和先生的推测，有一定可能。我作如下安排，桂香、阎容、扈韵、欧昆为一组，潜入新野，伺机刺杀刘备；许仁、许琴、彭福、董盛为一组，潜入荆州，刺探刘表情况。不管结果如何，一个月之内，必须返回许都！”
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