刘家子弟和绿林军在小长聚汇合，打着汉室皇家的旗帜自称汉军，绿林军士气大振。
当地县尉听说绿林军作乱，召集民壮意欲抵挡，但世道乱了太久，吃不饱的平民哪里挡得住作战凶猛的绿林军。起义军务求在新朝派重兵征伐前以最短的时间拿下更多城池。刘演与绿林军将领王凤命士兵们日夜行军一路北上，每攻下一个城池就大肆劫劫以安军心，从小长聚到唐子乡到棘阳，汉军一路高歌猛进，将村民们的财物，粮食劫掠了干净，青壮劳力凡有抵抗、皆被砍杀。
刘家人原本不愿屠杀手无寸铁的村民，但是战事紧张，在生死之际走过一遭便不再手软，再加上眼见绿林军劫抢财物十分眼红，更多的刘家子弟也加入其中。
刘母年事已高不堪辛苦，早已和刘黄一起由人送至湖阳樊家，阴姬跟了几日又不敢现身人前，拗不过大哥阴识的命令也自回新野。张丹与伯姬在马车中待得憋闷，各自在战利品中选了一匹马随军而行。一路看见断肢残尸，血洒荒野，倒是瘦削的平民更多，心中惨然却只能相顾无言，更是远远的落在汉军之后。
一连打了好几个胜仗，汉军将领士兵日日晚上都各自数着劫掠的财物，兴奋的商量要一举拿下南阳郡的首府宛城。可是宛城乃是南阳郡兵力最多的地方，哪里是件容易的事。
这日，全军从棘阳出发直奔宛城，天气却有些异常，浓雾弥漫，十米之外不见人影。张丹与伯姬未免被队伍甩开，紧紧跟在后面。大军刚到小长安，正缓步行军间，四面传来喊杀声，从迷雾中伸出一把把刀枪，原来是南阳郡守甄阜与都尉集结大兵伏击，自起义以来汉军还未遭遇过这样的突袭围困，迷雾中看不清战友也看不清敌人的数量，许多的士兵就糊里糊涂的死在了敌军甚至是战友递来的刀枪之下。
张丹心系刘秀，拍马快走几步只见前路雾霭沉沉，兵荒马乱中也不知刘秀身在何处，只能随着无心抵抗、四散奔逃的乱军一起撤回棘阳…
坐在棘阳城最大的一处宅子院落的厢房里，张丹支颐看着呆坐的刘秀，斜挑的眉毛纠结的皱起，晶亮的眼睛没有焦点，浑身笼罩着一股难以抑制的沮丧哀伤。自小长安遭受伏击后，汉军损失惨重，刘仲战死，刘秀的婶娘，二姐刘元及两个侄女都被杀害，四十多位南阳宗亲蒙难，伯姬与刘秀共乘一骑才活得性命，眼睁睁看着亲人身死却不能相救的痛苦令刘秀郁郁寡欢数日，而后刘母听闻噩耗病逝，刘秀连为母亲扶棺都做不到。
面对刘秀的颓唐，张丹却是一派淡然，随军领了间偏远的厢房，既不与汉军将领深谈，也不催促刘秀重拾信心，倒是在全城缺粮无人照拂的情况下凭借乾坤袋的存粮自给自足，自得其乐，久而久之，汉军内部还真以为她是个得道的修行者，精通辟谷之道，立时厢房周围闲杂人等少了许多。
仿佛是觉得“真人”这里清净安宁、刘秀常常来此神游天外，呆坐一下午、也不再随刘演他们讨论汉军的路线方向，实际上遭此打击，汉军内部纷乱迭起，部分绿林军将领不再想跟随汉军推翻新朝，光复汉室，只想回老巢绿林山做个山大王。
此时，面对准光武帝的情绪低落，张丹也不知从何说起，倒了一杯新茶递给刘秀，敲敲桌案道：“阴姬可曾前来？”
一声阴姬让刘秀神魂回到身躯，他定了定眼神闷声道：“阴家是新野望族，不能由着阴姬胡来影响整个家族，除了我们谁也不知道阴家也有资助。”
张丹点点头试探道：“那你还想娶阴姬吗？”
刘秀眼中掠过一丝迷茫，啜了一口茶，随即宁定道：“举家起事，前路飘零，何谈嫁娶，况阴姬心悦长兄。“刘秀低下头，眼神黯然。
张丹安慰道：”男儿志在四方，阴姬总有一天会认识到你的好。“
刘秀却没顺着安慰的语言多说，拿起茶杯问道：”真人这里时有不寻常的物件，未知对南阳郡困守之境如何评论?“
张丹知道刘秀说的是南阳郡守甄阜小长安大捷后留辎重于兰乡，引精兵十万南渡黄淳水，扎营泚(沘)水畔，撤掉后桥示意决不后退，与汉军形成对峙的情况。刘秀在军中没有职权，远不如刘演位重，近日又不参与将领们的内部讨论，却对目前情势了然于心，知道汉军若不能打破僵局，只待新朝大军前来，军心涣散必将土崩瓦解。
张丹的历史不精通，但汉光武帝发迹的粗略经过还是知道些许，起义最初基本是刘演一人主导，无论多么危急的情况刘演都能做出正确的选择，刘演被害后刘秀才逐渐展露头角直到最终获得胜利果实，但是此刻张丹却不能对刘秀直接说“你不要着急，你哥会帮你搞定“。
于是张丹饮了一口茶，缓缓道：“天机不可泄露。”
“长青姐姐，长青姐姐。“伯姬的声音由远及近，刘秀欲言又止的盯着张丹，张丹心中想着汉军必能逢凶化吉，表情平和淡定毫无破绽，刘秀转而呵责伯姬：”已经与次元定亲了，还是这么粗鲁。“又见伯姬眼睛红肿，知道是为了二哥二姐而难过，摇摇头道：“真人名讳怎好随意称呼。”
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