乾朝基本沿袭眀朝统治体制，设立内阁，辅佐皇帝办理国家政事。内阁以大学士为首领，人们通常把大学士称为宰相。设立军机处，从大学士、尚书、侍郎中选拔人员任命为军机大臣，每天觐见皇帝，商议处理军国大事，并且以面奉谕旨的名义，对各部门、各地方官员发布“最高指示”，成为朝廷的“书记处”，从而架空议政处和内阁，使得封建王朝中央集权达到顶峰。军机处的全称是“办理军机事务处”，“军机”二字，出典于《南史?颜竣传》：“竣出入卧内，断决军机。”
军机大臣们作为皇帝最亲近的辅臣，他们的办公室与养心殿仅仅一墙之隔。除了皇宫，在三山五园、承德避暑山庄，也都有军机处的办公场所。
作为一个农业文明的国度，中土人长期有着早睡早起的习惯。皇帝在清晨处理政务，住在紫禁城外的军机大臣只能起得更早。军机大臣一般在寅初（凌晨3时）入值。元旦是丑正（2时）到值庐。散值的时间，多在辰初或辰正（7至8时）。每到入值时，清亮的月光照映着巍峨黑暗的宫殿群落，照映着宫殿飞檐上安坐的仙人和小兽塑像，给人幽深狞厉的感觉。从东华门入宫走往军机处的长长通道上，没有路灯。军机大臣们或是自己打灯笼，或是由太监或护军伴送。把上朝时间提早到如此程度，似乎也有点过分。无怪乎一个英国人在谈到驻京外交官晚间缺乏社交活动机会时揶揄说：“乾国的大臣经常要在半夜三点钟这一有碍健康的时间上朝，从而使他们轻易不能参加晚间的宴会。无疑以他们的年纪，到这时他们是需要睡觉了。由于做事实上的夜班，军机大臣们在离家前总要吃餐夜宵，而军机处值庐廊下，每每也排放着数盘烧饼油条，以供大臣们随时补充能量。看来，烧饼油条作为一种晨间快餐，从前还是雅俗共赏的呢。”
军机大臣历来由皇帝直接挑选。所设人员，向无定额。最多时八名，最少时两名。具体而论，全隆时常设五至七人，佳、韶时常设四至六人，彤郅时常设六人。但不管人数多少，权位操于排名第一的领袖军机之手。各种文件奏章，只能由其先阅。其指定某军机传阅，他人不得聚观。至于新进者，不仅没有发言权，每次奏对进出宫殿时，还需趋前卷起门帘，因而被称为“挑帘子军机”，可见同僚之间等级依然森严。野史笔记中，常把军机大臣比作轿夫。《异辞录》言：“京师舆夫四名，谚云：‘头一个洋洋得意，第二个不敢泄气，第三个浑天黑地，第四个不知那里。’谈者比以军机大臣。向例，枢臣入值，在御案右旁跪，其跪垫挨次而下，惟居首者奏对。其次则跪处由渐而远，谛听上谕，不能详悉。即有陈奏，上亦不能尽闻，仍由居首者传述。故枢廷数臣，虽云同时入值，然自首座外，其余率非问弗对。京谚以舆夫四人状之，情形毕肖。”，“军机召见时：首为当家者，专奏对，众谓之‘军机面’，谓其独得面子也。则以喻轿班前一人，曰‘扬眉吐气’。次为备顾问者，非指问不得越对，谓之‘军机嘴’，则以喻轿前第二人，曰‘不敢放屁’。再次为执笔者，专撰述而不得问意旨，谓之‘军机手’，则以喻轿后第一人，曰‘浑天黑地’。末为供奔走者，谓之‘军机腿’，则以喻轿后末一人，曰‘趋炎附势’。可谓刻画入微矣。”
军机大臣位极人臣，虽说爬进了帝国决策者的小圈子，但当差实在很累。对李高阳来说，每天披星戴月，精力耗费极大。但这个官做长了，也能悟出不少小技巧。他们在膝盖处用圆夹布中置棉絮为衬，使得下跪时不痛。为了免除每日长跪，相传秘诀，无论奏对何事，必以三句为率，并须简浅明白，以免皇帝再问。军国大事，先为膝盖谋之。
为膝盖谋之，自然也可以为自己谋之。
李高阳想起那天给林逸青的那幅画，不知道他能否看出自己给他透漏的重要信息，不由得又有些担心。
李高阳之所以向林逸青暗示，是因为他已然明白，无论自己愿不愿意，他们这一对“师生”，都必须要一直做下去。
朝鲜甲申事变虽然已经被林逸青解决，但大乾朝廷却由此看清了日本和俄国的侵略野心，以及新式海军在快速应对边疆危机的重要作用，因而已然下定决心要“大治水师”，在自行建造军舰的同时，准备以巨额资金向外国购买军舰和机器设备，并不惜启动当年林义哲提议的“借洋债”计划，而首选的执行者，自然是林逸青，但因为担心保守势力的阻挠，是以一直没有公开宣布。
而为了让林逸青提前有所准备，李高阳才不惜冒着风险，在林逸青来拜访的时候，用赠画的方式给他提醒和暗示。
在大乾官场打拼了这么多年，如今一把年纪了，方才入值军机处，成为军机大臣，位极人臣，李高阳可以说尝尽艰辛，深知其中的险恶。
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