十月初这几日, 河间府府城内忽然变得格外热闹。原因无他, 为太子选妃所采选的千余良家子已经齐聚府城, 落榻当地一位豪商进献给宫中来使的别院。尽管别院内外都有卫所官兵重兵把守，却依旧挡不住府城人们的熊熊八卦之心。一时间，关于这些良家子们的消息传得漫天飞，谁都想亲眼见见她们的风姿。
此刻, 来自河间府十县二州共计一千六百名良家子的画像与小传，均已经由知府专呈给了司礼监秉笔太监戴义与随行的几位女官。戴义随手翻看着堆积如山的画像, 颇有些嫌弃当地画师粗糙的画工：“怎么每个人都长得一般模样？”
“这当地寻来的画师能有几个好的？”周太后的亲信郭女官微微一笑, “等到三百良家子进京之后, 再请宫廷画师替她们画像也不迟。画像不看也罢, 竹楼先生只管瞧瞧这些小传, 看看她们的出身是否合适。”
戴义一目十行地看了上百张小传，眉头禁不住皱了起来：“这是给千岁爷挑选太子妃，怎么甚么样的人家都往上送？名门出身是不指望了, 但至少也须得是个识文断字的罢？否则怎么能成为未来的一国之母？此女不成，此女也不成，此女亦不成！”
郭女官点头称是，旁边的钟女官却笑道：“女子无才又如何？有德行便足够了。竹楼先生可不能用选弟子的眼光来挑选太子妃。否则，整个河间府还能有多少良家子能入眼呢？河间府至少须得挑出两百人来，略微放松些亦无不可。”
戴义知晓她是万贵妃安进来的人, 长眉微动，似笑非笑：“钟女官说得倒也有些道理。这样罢，由两位先挑一回, 我再来挑，如何？这小传也不必看了，毕竟文字是死的，人可是活的。不看看人便筛选，确实有些不妥。等两位细细地看过了一千六百位良家子，将不合适的放回家去之后，我再考察她们亦不迟。”
郭女官看了钟女官一眼，脸上的笑容冷了几分：“一切都听竹楼先生的安排。这回采选，竹楼先生才是万岁爷钦点的使节，我们二人不过是襄助先生而来。择取甚么样的良家子，都由竹楼先生决定即可。”
“都怪我一时口快，望竹楼先生勿怪。”钟女官哪里还能多说什么？戴义可不是普通的大太监，尽管只是司礼监秉笔太监，却因琴棋书画皆通，颇得万岁爷的信赖。更何况，他还有个不是司礼监掌印太监胜似掌印太监的徒弟萧敬。就算她有万贵妃撑腰，也不敢随意与这些大珰们过不去。要是将他们得罪狠了，便是万贵妃也不一定能护得住她。
“第一回该如何挑选，两位女官做主罢。”说罢，戴义转身便抱着他的古琴离开了。
郭女官与钟女官对视，眉头挑了起来。如何挑选良家子，宫中早已有先例，她们自然不能随意胡『乱』安排，只能按照先例来办。至于是从严还是从宽，两人的意见自是不可能完全相同，于是只能去问戴义，第一回挑选需要筛出多少人。
“至少去掉一半。”正沉『迷』于抚琴的戴义随意地道。
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翌日，住在别院里的良家子们便听说，宫中来使已经开始采选了。不过，因着人数众多，一天只能采选出自同一县的一百人。等到采选第一天结束，大家便又听说，已经有五十人得了二两银钱作为赏钱，被发回原籍了。
因彼此并不熟稔，张清皎也不经常与住在同一屋内的另外三位良家子说话。只偶然听她们玩闹的时候，传开了兴济县县丞家的姑娘所说的话——去了五十人倒也好，咱们住着也能宽敞一些。她不由得想道：这种话心里想想也就是了，随意说出口，这姑娘也真是心大。
到得采选的第五日，便有小太监前来传话，请兴济县出身的一百位良家子乘着小轿，前往别院之侧园会见亲人。许多姑娘都是头一回离开家人，听闻能见到父母，自是无比欢欣雀跃，每个人的笑容都是甜的。不过，当小轿摇摇晃晃地停在侧园的角门前，大家或扶着腰或扶着额或从容地出轿时，却发现那里竟是空无一人。
“众位良家子的母亲已在侧园中等候，请往里走。”小太监道，推开了那扇角门。
角门里是一段青石板铺就的甬道，两侧墙壁高耸，颇有些森严之感。不过，所幸这段甬道并不长，不过三十来丈便望见了垂花门。垂花门外确实隐约有人影等候，细看之下仿佛依稀是熟悉的亲人。
几位『性』子急的姑娘赶紧往前走，剩下的姑娘似是意识到了什么，纷纷放慢了脚步。只是，有些人仿佛是匆匆地练习了一番礼仪，走得依旧有些僵硬；有些人为了让自己显得规矩，刻意踏着碎步；有些人则从容自然地往前行，不经意间便流『露』出几分优雅之态。
等到得垂花门时，果然有一群亲眷正在翘首以盼。张清皎不着痕迹地打量着周围，发现金氏正规规矩矩地等候在角落里，缓步上前行礼，轻声唤道：“娘亲。”
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