刘邦赶紧把手下聚拢起来，直奔沛县。
再说沛县这边，樊哙刚走，沛县县令再一寻思：不对！刘邦来了能听我的吗？刘邦要是不听我的，我可是什么办法都没有啊！大秦连六国都灭了，小小张楚能成什么气候？朝廷大军一到，张楚顷刻败亡，投降张楚不是找死吗？左思右想之下，还是觉得不能反！
于是县令便下令城门紧闭，不放刘邦进城，还命人把萧何、曹参抓起来，准备杀了二人。萧何、曹参非常机灵，见事情不妙早就溜出城去投奔刘邦了。
刘邦带着人马来到沛县一瞧，城门紧闭，自己这点人想攻城那是不可能了，还是攻心吧。在萧何的参谋下，刘邦写好书信，让弓箭手射上城头。信中如是写道：
父老乡亲们，天下人饱受暴秦役使，早就不堪其苦。现在陈胜已经造反了，你们还敢帮县令守城？你们不知道陈胜的队伍遇到抵抗不降的都要屠城吗？你们应该赶紧把县令杀了，选一个带头人响应反秦的诸侯，这样才能保全性命，否则，陈胜大军一来，大家全得掉脑袋！
沛县百姓早就听说张楚军喜欢屠城，再加上早听说刘邦不是一般人，天命所归，被刘邦鼓动之后立即杀死县令，迎刘邦入城，要拥立其为沛县县令，领导大家干反秦的事业。刘邦假装不同意，假模假样地推辞：“我这个人没什么本事，恐怕不能保全你们。你们选一个更好的吧。”有人也觉得刘邦不过是一个泗水亭长出身，恐怕真干不了大事，认为萧何、曹参素得人心，应该从他们两人里边选一个。
但是，萧何、曹参属于文官，根本不懂得造反这回事，而且二人也考虑到造反有失败的可能，一旦失败，领头的人准得诛九族。于是萧、曹二人坚决推辞，都说还是刘邦最合适。萧曹二人大力推荐刘邦，自然就有人为刘邦说话，有人便就着二人的举荐说刘邦上有云气、夜里斩白帝子，还有人说秦始皇几次东巡就是因为刘邦上应天命的，更有人说卦象说刘邦是最合适人选的……总之是都同意刘邦当这个带头人。
刘邦其实心里也害怕，毕竟是脑袋别在腰带里的事，谁心里都打鼓。可是他已经没有退路了。私放刑徒逃亡、畏罪潜逃的是他，躲在山里当山贼扰乱治安的是他，造谣说自己是赤帝子、有云气的是他，兵临沛县鼓动百姓杀死县令的还是他。桩桩件件都是死罪，还怕加上造反这一条吗？因此，刘邦假意推辞了一番后接受了，但觉得不能当县令。众乡亲也来了个折中，不当县令就不当县令吧，称沛公。
秦二世元年（公元前209年）十月，刘邦欣然接受家乡父老的拥立，称沛公，祭了黄帝，宰三牲发血誓，正式起义反秦。因为之前刘邦制造谣言说自己是赤帝之子，因此沛县兵马打的旗子是红旗。
此时的沛县，红旗飘飘啊！
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