待仪仗远去，咸王冷若冰霜的面容渐渐舒展，他看向身边的蒋浩，与他说：
“今晚你亲自去趟卤侯府中，卤侯若方便，请他进宫一趟，若不方便，明日下午去百灵园见寡人。”
“诺！”
……
天黑后永兴府酒宴散去，百里燕与姜蓉、肖春玉、乔馫儿在书房说话，讨论选婿之事。
“你们看，今日赴会的薛氏子弟，谁人最合你们心意？”
“不是又黑又粗，便是又瘦又矮，有的还不如芳儿高呢，真挑不出几个像样的。”
姜蓉说道，乔郡主接话说：
“看样貌确实都差了些，至于人品德行嘛，还得继续观察观察。要不侯爷说说才学吧，你不是考问了他们三策吗。”
“嗯，夫人说的不错，这薛氏子弟近年来受益极多，确实已经今非昔比，倒是有些人才。不过我的意见呢，人不可貌相，海不可斗量。相貌俊美者未必有才，也许是绣花枕头一包草，相貌平平者或有大才。”
乔郡主听出了端倪，忙是试探问道：
“听侯爷意思，不会是相中了歪瓜裂枣吧。”
“哈啊！”肖春玉吃了一惊，吓得用巾帕掩住了嘴，接着小声说：“要是这样，可就害苦了璇儿啊。”
肖春玉属于典型的爱情理想主义者，这个基因也很好的反映在了百里璇的身上。
母女俩都有一种遇见白马王子的情怀，但事实上骑白马的未必是王子，也可能是唐僧，更可能是不骑马的闯王李自成。肖春玉遇上百里燕基本上是偶然，多数情况下女子们只能听天由命，自由恋爱根本是奢望。
百里燕算是非常的开明的，当然知道强扭的瓜不甜，百里璇的性格注定了强迫不会幸福，这让他很是伤透脑筋。
当晚四人讨论了一宿，夜里百里燕去了周空房中过夜，再问她的意见。
第二天一早，天才蒙蒙亮，屋外传来一阵急促敲门之声，魏琦小声唤着：
“侯爷，苏先生有急事求见。”
百里燕猛一惊醒忙从榻上做起浑身冷汗直冒，他现在最担心的是北方，苏方义三天两头来警讯，闹得他心里七上八下的。
他也是四十出头的人了，二十六七年来不是逃命便是厮杀，最空闲的时光也是在办公室里批阅文稿，勘定技术资料，虽是四十出头的人，心力实则已不堪重负，苏方义一大清早来，肯定又没什么好事。
匆匆披上件袍服，百里燕赶忙去往前院，待见苏方义，只看他满脸铁青之色，百里燕便是料到没什么好事。
“苏先生，这一大早的，何事如此急切？”
“总堂昨晚送到的急信。”
苏方义飞快说道，掏出一摞函件。百里燕低头看了一眼，有一沓照片。他顺手接过函件，先翻看了照片，顿时心头惊了一下，几乎可以肯定，总堂爆发的疾病就天花无疑。
但下刻，他心立马一沉，百里燕即可想到也许是牛痘出了问题，亦或是这是一种表征与天花高度相近的疾病，疫苗失败了。不急细看函件，他忙问道：
“难道在下的种痘之法未起作用？”
“据总堂来报，钟痘之法极为有效，已初步遏制此病蔓延，正在扩大种痘。”
“既然有效，苏先生又是何急事？”
苏方义神色陡然严峻起来，他谨慎说道：
“侯爷最近可听说活死人之事。”
此言一出，百里燕头皮一麻心头大怔：
“怎么，这消息是真的！”
“乃是从当初解救那白人男子的御客货船上所发。”
据苏方义描述，救下白人男子的御客船队将人押回总堂之后，便继续跑货，期间船上陆续零星发生天花，但未引起重视，遂将患病人员留在了沿途御客堂口。也就是总堂爆发天花后的十多天，这支御客船队中的一艘船出现变异，而这艘船正是携带白人的那艘货船。
船舱内两名船员相继发疯，撕咬同伴，体形急剧膨胀，力大无穷眼珠发赤，刀剑刺杀之皆不能死，无论受再重的伤，哪怕骨头打断，只要皮肉相连，短则数天，长则十数日便能愈合。
听到这里百里燕只觉天旋地转眼前发晕，情况发展到这个地步，根本是他始料未及的。
“等等苏先生，先生是说，此不死人能在短时内自行愈合伤口，即便被打断骨头亦能恢复？”
“是，据总堂来信，发生此事之后，船员与之搏杀，被杀者达五十余人而不能击毙，此后两名不死人跳入水中分头逃窜，船队不得不上岸追击十数天，反被击杀两百余人。最后不得不召集人手与乡民，合力将此二獠斩杀。”
“也就是说，仅两个不死人，便杀了近三百勇士。”
“正是。此獠身形巨大，身中重弩四十余支不能死，最后甚至动用徐国巨弩以钢矢将之钉死在地面，而后斩杀其首级方能毙之。总堂怀疑，定是那白人男子随身还带了其他什么病，沾染了船舱后被船员所触及而染怪病。”
“那被此怪物所伤者可有同发此病之人？”
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