艾尔西不记得来时的路了，昏暗中略微分辨了下，他选中一条斜向下方的甬道。以他对地窖的了解，只需沿着甬道走上三到五分钟，至多拐上两个小弯，就能见到地窖入口的旋转楼梯。
可事与愿违，越是向前，甬道就越黑暗，墙壁上的火把大半都已熄灭。不仅如此，墙壁，地板，雕像，烛台，肉眼可见的一切东西上灰尘都越积越厚，这条甬道恐怕有好几年没人走过了。
我弄错了方向？前面黑咕隆咚的，耳中能听到的唯一声响就是自己的脚步，艾尔西不免心里嘀咕。说起来，当初筑造托卡城的时候，在地下弄个这么大的地窖是想干什么？起初以为只是用作监狱，现在看来，这里俨然是座真正的地下城市。
在黑暗中行走，路途总是显得特别漫长。等他的眼睛好容易渐渐适应，一道厚实的木门却挡住去路，左右找不到其他通道，他大为失望。都已经走了这么久了，难道要就此回头？
他依稀分辨出门上的铁环。来都来了，不如正好看看门后是什么。他伸出手去，握住铁环，正待拉扯的瞬间却愣住了。铁环手感光滑，上面完全没有积灰，他搓了搓指头，有种油腻的感觉。
有人在偷偷维护这道门。一阵冷风吹过他的后颈，艾尔西情不自禁缩了下脖子，身上起了鸡皮疙瘩。回过头去，甬道里一团漆黑，什么也看不见。谁会出入这种鬼地方？犹豫了片刻，他再度握住铁环，用力拉动。
门开了，几乎没有声响，证明门轴也上过油。门后是一片更加单调的黑暗，他在原地站立了片刻，给了眼睛更长的时间去适应。模糊的深灰色轮廓在眼前浮现，他看到了一些巨大的石像，像是列阵的士兵似的整齐排列。
摇曳的火光忽然扫过远方的墙壁。有人来了？接着他听到有人在说话，声音极轻，仿佛是从深深的地下传出的。
他提醒自己别怕。不管怎样，有人声总是好事，我又不是见不得人的老鼠，害怕被人发现。火光时断时续，没多久便彻底沉寂，谈话却始终没有停止。他循声前行，穿过一列列的石像，很快就明白了是怎么回事。
没错，声音确实是从下方传来的。在墙边，他看到了盘旋向下的石头阶梯，在黑暗中看来，这阶梯像是直通往地心深处。阶梯旁有护栏，他起先担心年久失修，支撑不了自己的体重，但很快就发现这护栏也得到了妥善的保养，坚固可靠。
扒在护栏上向下张望，黑暗深不见底。看得越久，他就越有种什么东西正在从黑暗中爬出的错觉。忽然火光又一次出现，他这才看清阶梯究竟有多高，下方极远处有一根燃烧的火把在缓缓移动，大小如同蚂蚁。他费尽力气，最后通过墙上晃动的影子才分辨出那是两个人，他们说话的声音回荡着传进他的耳朵。
“戴蒙压根是个傻子！”
是娜塔莎大人的声音，艾尔西屏住了呼吸。虽不响亮，一片寂静中听来却无比清晰，已他听得清清楚楚。
“他是被仇恨蒙蔽了双眼。”这冷漠的、带着些微嘲讽兴味的嗓音是伊利昂大人所独有。
娜塔莎大人继续她的抱怨：“仇恨……人类都是这么愚蠢的吗？如果不是他坚持要用这种方式，薇卡早就心甘情愿献出她的血了。不过为了个人的一点私欲，连最重要的事都可以不管不顾，难怪许多人都说他根本不是当国王的材料！”
“你本来打算用什么办法对付那个小女孩的？”
“或许是谎言，或许是演一场戏，让她把我当成真正的朋友，之后就是无微不至的关怀和推心置腹的交谈。以薇卡殿下的性格，别说是几滴血，让她为我献出生命也不是不可能啊。总之，对付猫儿要用对付猫儿的方式，对付老虎自然就要用对付老虎的方式。想要得到她的血，皮鞭和烙铁是最没用的，”娜塔莎叹息着，“我本来不想伤害她的。”
“是吗？”伊利昂大人哼了声，“但我看你好像也乐在其中。”
“这倒是，因为确实还挺有趣的，”娜塔莎大人承认，“现在我们该怎么办？那些野蛮人就快来了，他们本就不好对付，何况艾尔薇拉也和他们混在一起。一旦双方接触，戴蒙的军队坚持不到三天就会崩溃，我们的时间所剩无几。现在，沙漏里的沙子比龙骨的粉末还要珍贵。”
两人已经走到了艾尔西的视野外。“放轻松，就我所知，时间还没紧迫到这种程度。总还有那么两到三天的吧？”
娜塔莎大人的声音变得断断续续。这不是她刻意的结果，而是距离渐渐拉远，艾尔西没法再一字不漏地全部听到。“……我知道……但两到三天……不够恢复到可以……”
“……我知道……没必要做到完美……”
“……您确定……那样的话……”
声音越发微弱，火光也已远去。“……去做吧……冒险……”
“……等他回来……”
等一切重新归于黑暗与寂静，艾尔西思量了片刻，选择了原路返回，然后径直走向审讯室。刚才听到的谈话里有些无法忽略的内容，伊利昂和娜塔莎对戴蒙毫无敬意，而且似乎一点也不在意战争的结果如何。
这太令人奇怪了。先前娜塔莎大人明明说过，现在大家都在一条叫作“戴蒙”的船上，风暴来临，船沉的话没人能幸免于难。现在看来，不光是老师，他们也有事瞒着戴蒙殿下。
拐过最后一个拐角，艾尔西看到了意料之外的人，一下惊叫出声：“老师！？”
鲁尔先生向他略一颔首，伸手推开了审讯室的门。艾尔西忙不迭地跟了进去，不出意料，娜塔莎大人不在，房间里还是那几张熟悉的面孔。薇卡殿下仍被拴住四肢吊在铁链下，她伤痕累累的身体上又添了好些新的伤口，身子下方的地面上，滴落的汗水汇聚了一大滩。
对鲁尔先生的到来，小恶魔们大为惊讶。“鲁尔先生？”娜塔莎大人的学徒用连她自己都不太确信的语调说道，“真没想到您会大驾光临。不知您有何贵干？”
“你们出去吧。”
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