安次之战后，袁尚见三郡乌桓背离而去，兵力陷入劣势，不敢再与汉军对峙，只好先放弃安次，转而退到往南百里的泉州，以观看汉军动向。汉军见其远去，便兵分两路，偏师于安次提防袁尚，主力则移师于涿县、而后向前扎营于巨马水左岸（古人以东为左，以西为右，故称陇西为陇右，江东为江左），与范阳易京隔水相望。
此时两城已为袁军包围数重，除去营寨鹿角外，还挖掘有丈深的壕沟与土山，汉军见状也不免咋舌。而刘备则是直接想到十年前再平城与魁头、步度根决战的场景，当年他们就是如此借助完善的营垒工事，反过来破解了鲜卑突骑的内外夹攻。当时刘备不觉得这个布置有多么精妙，如今自己成了解围一方，才发现棘手至极。
最终幕府根据袁绍粮道冗长的特点，内定下北攻南扰，连日消磨的策略。即用主力在两城城北施压，令驻军不敢强攻，后辅以游骑于城南袭扰，令袁军粮道不畅。袁军果然不胜其扰，但也不愿出营与汉军野战，两军的战况再次陷入到僵持之中。
不过在河北激战的这个时刻，中华其余各州都沐浴在难得的平静，无论是大疫过后的兖、豫二州，还是惨败之余的青徐二州，此刻都抓紧时间休养生息。而袁术失势后，扬州一分为二，分别为孙策、刘表所抢夺，不过江左广袤，他们也不得不花时间整顿吏治，收揽人心，因而也都停战不前。蜀地与关中更不必言语，只有凉州仍有少许战事。一时间，天下人有一种错觉，好似十数年间的种种乱事只是梦幻而已，而大汉仍然停留在光和年间。
若他们能看见此时的天子在昆明池左右游猎的场景，则更会确信，自己正生活在太平盛世吧。
屈指算来，天子已在昆明池住了一个多月，刚开始的新鲜劲过去后，天子颇觉出些寂寥。虽然在皇宫中较为闷热，但常能去尚书台视事，也不时能在常朝中听政。可身居昆明池后，眼前骤然冷清了许多，这让天子有种说不清道不明的感受。用膳时，天子对皇后说，眼见公卿朝自己跪拜行礼时，自己总觉得惭愧，但一旦只有自己独处，就又觉得有一种漂浮在空中的惶恐了。皇后伏氏笑说，那是陛下太闲了，不如找些事做吧。
建平将军董承当时亦在一旁用膳，听闻天子话语，便提议说，天子不妨效仿世宗武皇帝，到昆明池周遭游猎一番，一者能强身健体，二者也能与臣子联络情谊。天子颇以为然，便下诏与议郎赵彦、侍中张音、散骑常侍华歆、羽林郎孟建等人，令他们备好弓马，随他狩兽于上林。等诸人到后，董承又以天子狩猎为由，封锁上林苑，不许他人擅入。
上林苑建于世宗孝武帝之时，有三十六苑、十二宫、二十一观，包罗了渭、泾、沣、涝、潏、滈、浐、灞八条河流，浩浩昆明池，也只是上林苑一景而已，其大称方圆三百余里，可称之为秦汉宫苑之最。起初上林苑只供皇家游乐，只是宫苑庞大至此，已是朝廷沉重的负担，建立之初东方朔便谏言世宗，说上林苑“上乏国家之用，下夺农桑之业”。于是在孝元帝时逐渐废除，最后毁于新莽与赤眉的连番大战，如今的上林苑，只剩下茫茫丘墟与遍地野兽罢了。
据说世宗少年时，曾在终南山与羽林郎射虎。如今天子初通射艺而已，自然不能如此深入，就和侍从们自昆明池南岸出十里，在丰水两岸射雁鸭而已。
游猎到第二日上午，夏日当头。即使是周遭有柏木遮蔽，但暑气仍旧源源不断地自大地涌起，到了头上的枝桠与密丛，又倒灌下来，像是有什么裹着身体似的，这让一行数十人都觉得酷热。只有河风吹过来的时候，他们才会觉得凉爽些。
昨日加上今日上午的时日里，他们射了不少野鸭，可谓收获颇丰，但新鲜劲过去，天子也觉得有些无趣。毕竟游猎之乐，不止在于张弓中箭而已，射获的野鸭再多，也比不上射一只老虎，哪怕现在射不了老虎，就是射几只野彘，也有趣得多。
他将这想法说与众人，散骑侍郎华歆劝谏说：“射艺不是一日而成的，陛下若要射杀野彘，不禁要善射，还要善骑。否则追猎之时，卒落于马下。其后如何？万乘之躯，岂容损伤耶？”
众人都说有理，但心里也都觉得乏趣。这时建平将军董承说：“野彘确实不好射，皮厚不说，杀了烤肉也有一股腥味，不如去射些麋鹿，麋鹿性弱，见人就跑，虽然难射些，但也没什么可忧虑的。我听人说，昆明池西岸就有一群麋鹿，我们去那里射猎，如何？”
天子听了很高兴，其余侍从也没什么好反对的。于是众人稍稍休整，将昨日猎得的五十来只野鸭，二十余只野兔都扔在就近的亭舍里，而后把箭囊和水壶装满，换上几匹新马，又吃了点干粮，便往西面走去。
等到达昆明池西岸的时候，太阳也偏西西下，光线渐渐晦暗起来，头顶树叶射下的斑驳光影慢慢模糊，而后又豁然开朗，他们抵达了到一片茫茫的芦苇中，深邃湿重的气息从水影里透出来，气温一下子冷下去了，这让众人都感到极为惬意。
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