初秋天气的濮阳，劲风乍起，满庭的树叶唰唰作响。灰暗的浓云低垂，使得下午的天色极为黯淡。州牧府的内庭，因为关上房门避风，更加显得黑暗。屋内两侧，掳自临淄的精美铜制鹤形烛台上，却只点了几只蜡烛，居中大榻上的曹操坐在半明半暗之中，面上阴沉的神情让人不觉生出几分畏惧。
两侧的席上，各坐着一个身穿戎服、戴头巾的武人，右手边的人身形较瘦，他好像比较怕冷，在戎服外面披着披风，腰挂着短刀，端坐不动；右手边的武人更加高大魁梧，他盘腿而坐，将大刀横放在大腿上，眼神时而扫过跪在地上的人，又时而扫过曹操的面孔。
半晌，曹操才对地上跪着的人说：“伯槐，你不远千里前来此地，我感念非常，但此乃大事，不由得我不慎重，希望你给我点时间，让我思量一二。”
地上的人对曹操三叩首，而后说道：“禀使君，我也知晓此来仓促，使君难做准备，但兹事体大，事关河北千万生民，不得不如此行事。诸公都在涿县等待回音，可能夙夜之间，形势便会反复。朝廷估计也快得了消息，不日即将遣使发兵，救急如救火，望使君早做决断！”
说罢，他不待曹操回复，自己便起身退出内庭。
曹操为使者这一番言语所打动，眼望着使者走出门外，不由感叹道：“早闻河朔多义士，却不料任一年轻人，都能有如此胆识，我看这常林现在籍籍无名，将来也能成大器。”
但这却不是欣赏青年才俊的时候，右边的夏侯敦直说道：“可是孟德，你看这事能怎么办？事起突然，袁绍已死，河北诸将想推举你为首领，这和原定的谋划可大不一样。”
原来，此前袁绍与曹操联络时，曹操其实已然定下计划。他并不打算立刻响应袁绍，但也无意做刘备的臣子，心中做的乃是驱虎吞狼，伺机独立的打算。
他打定主意，准备等到刘备全军渡过大河，与袁绍对峙较力的时候，自己就趁机南返，强夺沿河渡口与河内天井关，断去霸府西归的退路。这时，他便可发信袁绍，说其与刘备野战，虽能获胜，必也元气大伤。此时河南空旷，中原无守。他便可攻夺豫州诸郡，而后西夺成皋关，东取青徐，与刘袁复成鼎足之势。
孰料袁绍竟遭刺杀，河北一片大乱，若仍按原定布置，欲要成功，恐怕也是痴人说梦了。这让曹操心乱如麻，他不由想到：本初身边的佞臣是这般多，我过去便常常提醒他，要慎于择友，不料他最后还是死在了择友上。
但死者已已，想这些也没用了。曹操瞑目片刻，没有说出自己的想法，反而抬首问身侧两人：“本初既死，那谋划只能作废，这也是没有办法的。元让，妙才，你们不妨说说，我若去河北，有何损益吧？”
夏侯惇颇为犹豫，他看了一眼门外，斟酌着说道：“河北，天下膏腴之地，富甲天下，若能平之，足以安天下。然而袁本初一代枭雄，士族贤望，却仍不足以服众，得有如此下场，孟德你是外来之人，若去河北，恐怕不臣之徒更是繁多，想以此踟躇之辈，抵御霸府百战精兵，未免也太难了。”
夏侯惇所言，字字都是曹操顾虑之处，故而曹操扶颌不语，转而又问夏侯渊意见，夏侯渊说道：“天下无有万全之事，孟德你不是时常坐叹，地处中原，四面受敌，不得不为人所制吗？可如今河北汹汹，欲寻有为之主，此非上苍所授汝耶？此正奋发之际，我愿为孟德爪牙，成汝帝王基业！”
曹操听夏侯渊如此激昂言语，也不禁有一两刻心动，他心想：妙才确实是第一等的勇士，听他几句言语，竟令我心中血热，有策马冲杀之感！但不过几个弹指，他又很快冷静下来，自忖道：可惜天下之事，并不是有一腔热血便能成。唔，文若远在青州，恐怕我还得问问奉孝的意见。
想到这里，他立刻派人去传军师郭嘉。郭嘉就在府中做事，故而来得很快，他得知袁绍死讯，也不禁变色。但听闻河北推举曹操为主的消息后，他很快就镇定下来，扫视一眼屋中三人的脸色，而后缓缓问说：“明公告诉我这个消息，是还没有下决心吗？”
曹操说：“我虽已下决心，可心中仍旧忧虑。”
此言一出，众人都听出了言下之意：他已决意北上，只是对如何应对乱局，心中还没有准备。
郭嘉问：“不知明公为何忧虑？”
曹操没有立刻回答，而是缓缓起身，转而审视身后供奉的一块长盒，其中供奉着天子赐予他的中兴剑。曹操伫立良久，继而叹息道：“若要令河北诸郡信服，倒不算什么难事。只是眼下河北既乱，想必朝廷那边也不会坐失良机，三河骑士，太原精兵，恐怕也都在调动的路上了。奉孝，我如今北上无援，既要服众，又要抵抗朝廷，恐怕力有未逮啊。”
说尽心中愁思，曹操转头看郭嘉，却不料其露出笑容来。
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