九月二十三日凌晨，曹军的营寨忽然升起炊烟，黑夜之中，炊烟并不可见，但风中的烟火味却无法掩盖。霸府在曹军营垒南面布有极多斥候，很快就闻到了这股呛人的味道。
半夜造饭，事出非常，必有异动。斥候虽不明军情，但丝毫不敢耽误，当即将消息传回汉军大营。
此时刘备尚在酣睡，被亲随叫醒后，他本来颇为疲倦，但得知曹军似有密谋，他陡然一惊，即刻派令兵去各部唤醒将领僚佐，令他们到帐中前来议事。
汉军大营如今与文昌亭毗邻，与曹军大营相距亦只有三十里，对骑士快马而言，不过是两刻钟即至的距离。故而双方若有异动，时间要分毫必争。刘备在等待的时候心想，莫非是曹操孤注一掷，打算半夜斫我大营？但他随即又否决掉，曹军本就兵少，一旦斫营不成，便撤都撤不出去了，曹操便是要孤注一掷，也不会选取这般鲁莽的战术。可若非如此，曹操打算做些什么呢？
待幕僚们尽数到齐后，刘备就此事向他们咨询。昭余都尉朱皓也持曹军不会出战的观念，说道：“曹军虽有异动，但在夜里派万人斫营，也断难成行。而曹瞒乃是知兵之人，断不会行此蠢事。”但至于曹操意欲如何，他也难以揣测，“既不会斫营，那明公不妨稍待片刻，想必天亮之前，很快就有消息。”
众人都说这是持重之言，刘备也认可，便叫火营先去造饭，和属下们一面用膳，一面等待前线斥候的信报。
就这样过了近一个时辰，几乎每刻便有前线信报传来，不过讯息却令人难以捉摸：曹营造饭之后，南营却一直没有动静，便连巡营的将士也没有增减，仿佛一切如常。众人都道是事出反常，曹营如此平和反倒是令人不安，本来对斫营持否定态度的将佐，此时也不免心生疑惑，心想莫非曹操真有战意？
可一直等到了卯时，天上的星辰都褪去了，东方的天迹里出现了些许黄白的水色，曹营依旧没有动静。众人都没有睡足，等了大半夜，此时也不免都双眼惺忪，哈欠连天。
这时，徐庶忽然站起来说：“不好，莫非是曹操派人分兵向北了？”
众人还未反应过来，徐庶上前对刘备道：“如今朝廷以三路围剿河北，最有成效的乃是北路镇北将军一行，想必消息传过来后，贼军不甘束手，想趁段公立足未稳，乘日击之。”
刘备连忙派斥候绕至重合城后打探，再回来时，果然回报说，在城北发现大量兵士的足迹，已往北去了。
听到这，徐庶又自责道：“唉！贼军既然造饭，必有行动，长久不南出，便定然是往北去了，我竟没有想到！贼营造饭至今，已过了两个时辰，想必该走的都走了，我们已追不上了！”
刘备闻言劝慰道：“段忠明亦是知兵之人，从未逢大败，曹贼即使派兵北上援助，我看也难以取胜。”
话是如此说，可曹操分兵的消息传到耳内，帐中诸将都极为振奋。以袁谭为首的将领请命说：“这不正是霸府的策谋的局面吗？三路发兵，令贼子顾此失彼。如今贼人还敢在我军前分兵，实不知生死也！我军正可以十倍之师，发兵围攻，仍曹贼有三头六臂，也难逃掌握！”
法正也跟着说道：“明公率三十万大军来此，天下皆以为无人可当。可一路东来，前不能攻克濮阳，后要与贼子咫尺对峙而无所得，恐天下皆谓明公无能，全赖龙首之谋划，此亦可乎？”
张羡附议道：“现在贼军贫弱，正是将士建功立业的机会。众军都怀谋求富贵之心，如果踯躅不前，恐夺三军之望啊！”
徐庶却反对道：“如今正是决胜的时刻，岂能如此孟浪？濮阳未下，就可知贼军非是等闲之辈，我军若因富贵而出，又岂能无轻敌之心？一旦举止失措，便是空掷将士性命！诸君慎之！”
刘备等各人说罢，发现荀攸、陈王刘宠、建平将军董承三人都没有言语。他知道荀攸是因为荀彧投敌缘故避嫌，于是又问刘宠与董承的意见。
刘宠说：“大将军乃是社稷之臣，霸府主君，亲临战场，自行其是，岂能由我等置喙，若前方有敌，大将军一声令下，我等奋死厮杀便是。”
董承则说：“我以为袁氏耕耘河北数载，还是得料敌从宽，做久战的准备好。”
刘备摆了摆手，示意自己知晓了，便对各将发令，令赞同进攻的站左边，不赞同的站右边。一时间，大部分人都站在了左边。刘备捻须笑道：“人心思战，可作战！”于是下令各部回去准备，今日诸将先歇息一日，明日再准备一日，后日便出营进攻。
等众将走后，刘备留下关羽张飞，及亲信近卫如陈到，军机幕僚如法正、徐庶、荀攸等人密议作战之事，谈到方才众人的议论，刘备说：“我此次攻营，八成把握总有吧。即便有二分危险，为天下平乱事，此战也值！诸将确实思战，只有董承这般天子近臣，才不愿作战。庭坚虽然在出征之前多加叮嘱，但前线战事千变万化，也不是他能尽料的。”
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