“萧大人……”王闻山惴惴不安地在一旁搓着手，看萧谨洵没有动也不说话，试探性地叫了一声。
萧谨洵听到了，王闻山的声音仿佛是从天边传来，悠远却又空洞。他向着唐宁的尸体走去，明明只有几步路，萧谨洵的双腿如同灌了铅一般，沉重缓慢。
在场的人都不敢吱声，默默地看着那个男人脱下了自己的外衫将地上的女人小心地裹好，然后像抱小孩子一样托着，一步一步走进府衙。
萧谨洵抱着唐宁径直去了刘仵作的停尸间，老刘头本来还在喝茶，见萧谨洵抱着人进来就想问怎么了，一看人面色不对，赶紧住嘴，再一看那怀里的可不就是唐宁，也是吓了一大跳。
轻轻将唐宁平放在矮桌上，萧谨洵自顾自地掏出了帕子，给唐宁仔细地擦干净小脸，又把凌乱的碎发给理顺了，伸手攥着唐宁已是冰凉的手，良久都没有动弹。
刘仵作觉着事情不对，也不敢问看起来就不正常的萧谨洵，便轻手轻脚地出了停尸间，生怕刺激了他。一出门，就见赵银湘和王闻山等人都站在门外，同样也没有一个人敢进去打扰。抱着一肚子的疑惑，刘仵作默默地加入了等待的行列。
“嘎嘎。”
时间漫长得如同凝固了一般，许久才听得空中传来一声鸟雀叫声，就见一只白色的大鸟扑棱着翅膀飞进院子，在停尸间的门口盘旋了两圈便转而扣住另一边的窗楞稳稳站定，好奇地歪头看向屋内石像一样的男人和毫无生气的女人。
“嘎嘎。”
萧谨洵向着声音的方向机械地转头看去，一只白乌鸦就闯进了他的视野，歪着脑袋，好似也不明白发生了什么，黑豆眼里一片茫然。
被声响刺激到的赵银湘回过神来，将面上残留的泪痕擦净，定了定心神才走到门前，敲了敲门框，对着还在与白乌鸦对视的萧谨洵道：“萧大人，可否让我们……先给掌旗查验一遍？”
萧谨洵收回与白乌鸦对视的目光，转而看向唐宁的脸，女人双目圆睁，有震惊，有不甘，有悲伤，不见了原先那份生动。
松开唐宁冰冷僵硬的手，萧谨洵将自己温热的掌心覆在她的那双凤眼之上，轻轻地闭上了那双漂亮的眼睛，尔后深深地看了一眼女人的容颜，沉默地与赵银湘擦肩而过，走出了院子，只留下一个孤寂的背影。
窗楞上的白乌鸦也没了趣味，见屋里陌生人渐多，扑棱着翅膀就飞走了。
与此同时，萧府也收到了府衙递过去的关于唐宁的口信。
萧谨言是不信的，她家堂嫂那么冰雪聪明的一个人，武学造诣也不差，唐宁是那种越战越勇的性子，从来不服输，二十一年来从没有人真正击败过她，在萧谨言的心里，唐宁就是不败神话，是那个足以安定人心的守护神。
而如今却告诉萧谨言，唐宁死了，被一个只会杀戮手无缚鸡之力的年轻女子的杀人犯杀死了，是被唐宁自己正在缉捕的犯人杀死了，这要她如何接受？
冷不防地，萧谨言就感觉到了自己面上的濡湿，伸手一摸，原来不知不觉中她早已泪流满面。
少女的身形单薄，看起来茫然又无助。一旁的萧谨姝和萧谨月也并没有多好，二人也是一阵哽咽。平日里只爱火器火药的萧谨姝此刻红着眼眶，努力地憋着眼泪，萧谨月颓然地盯着脚尖，绞着手中的帕子，脑中一片清明，却不知接下来要怎么面对萧行楷。
那孩子还在院里睡着，他才不过三岁，要怎么告诉他，他的娘亲已经不在了……
还未回神机营的萧律弘坐在圈椅上，重重地叹息一声，尔后看向主位上的萧敬扬。萧老爷子面上并没有太多波澜，只是闭上眼睛，微微颔首，长长地抽了一口气又缓缓吐了出来，便背着手独自起身离开。
作为儿子的萧律弘明白，虽然唐宁是萧敬扬致仕后才进入玄鹤司的，但萧敬扬一直都没有放下过那个他为之操劳了半辈子的地方，唐宁也是他颇为欣赏的后辈，在时局动荡的节骨眼上发生了这样的事，于公于私，萧敬扬心里都不好受。
“怎么会这样……”
萧谨言拿手背擦拭着脸上的泪水，却怎么也擦不完，泪水越来越多，她眼前越来越模糊，双手疯狂地抹着脸……终于，萧谨言放弃了，双手垂落身侧，任凭泪水在她的脸上肆虐。
她望着天空中的一点，喃喃道：“平安喜乐……这么难吗？”
青州府衙这头，刘仵作已经和赵银湘合作开始对唐宁的尸体进行检查。
“唐大人与先前几位不一样。”
刘仵作打开萧谨洵给唐宁裹上的外衫，唐宁苍白纤长的脖颈中部赫然有一道狭长的血口，极窄，却极深。
戴着皮手套扒开伤口附近的皮肉观察了一下，刘仵作道：“被割断了气道，窒息而死。”
“虽然都是窒息，但这次手段明显激烈很多。”刘仵作微微矮下身子观察伤口两端，边道，“凶器不明，应当是种极薄、非常锋利的东西。”
赵银湘盯着唐宁脖子上的伤口，目光寒凉，帮着刘仵作给唐宁翻了身，就见背部是熟悉的、二尺长、一尺宽的剥皮伤口，失去皮肤保护的肌肉组织已经风干成了蜡黄色，创口边缘沾着些暗红色的血液，把萧谨洵的月白外衫也染成了斑驳的暗红色。
“嘶。”刘仵作拿清水洗去了血迹，唐宁的背部就干净多了，几乎看不见血色，老头儿的眉毛却拧在了一起，“背部创口的手法与之前是一致的，但……这情况，是死后才进行的剥皮啊。”
“这犯人之前都是活剥人皮的？”虽然查这案子很久了，但刘仵作还是头一个说活剥这件事的，赵银湘这才知道，一时间瞪大了眼睛，背后一阵恶寒。
刘仵作一怔，意识到这个点少有人在意，便解释道：“之前的尸体创口也会有血迹，但因为是在人活着的时候下刀，在边缘处产生血淤是非常正常的，而大块的创面也会有液体渗出，最后形成血痂，而不是这种风干后形成的干燥蜡黄表现。”
“整个作案风格都不一样了。”赵银湘盯着唐宁背上的创口喃喃道，“或者说……凶犯的手段升级了……越来越直接……”
“还故意把掌旗放在府衙大门口！”周浩情绪很是激动，在赵银湘身后红着眼眶问，“他是不是在跟我们示威呢？”
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