陈三水瘪着嘴抽了一口水烟，劣质的烟草气味呛人，熏得一旁跟在纳兰栩身后提包袱的庭兰直咳嗽。
“前些日子大家伙儿都要忙春种，能干活的都下地去了，娃娃们就轮流托在各家。当天也没啥特别的，豆子去毛坤家找那些小娃娃玩儿给他家媳妇儿留下来吃中饭了，日头都没斜下去就有人来跟我说我家豆子和毛坤家小儿子吃着饭就没气儿了。到了傍晚又有人来找我说村尾的寡妇毛王氏在屋里头暴毙咯，然后就是晚上，朱正他家两个老的好好吃过饭，板凳还热乎呢又没咯。”
这个案子死者太多又杂，所有时间线和人物关系都如蛛网一般错综复杂，萧谨言听得直皱眉，只道：“那有劳村长带我按照案发的时间顺序走一趟各个人家吧。”
“大人与我这边来。”
萧谨言跟着陈三水就要上街，余光瞥见乔锦之还踮着脚在够屋檐下晒的干药材，嘴角一抖大声道：“乔锦之！走啦！”
“啊！就来就来！”
乔锦之转头看了眼几人即将消失的背影，匆匆忙忙奋力一扯竟是叫他揪下了一丛晾得半干的草药，乔锦之握着草药的手微顿，随即将干瘪的草药小心塞进褡裢里，脚下生风追赶萧谨言几人而去。
四人跟着陈三水沿着西南向的台阶往上行去，很快就到了小阳村的中心。
一棵百年老树稳稳扎根在黑褐色的泥土中，招展的枝桠上只有稀稀拉拉几片灰绿色的叶片，仿佛是个风烛残年的老者悲悯地盘坐于此，静看世间纷繁而又无奈于不可撼动世事之变幻。
陈三水一脚深一脚浅地走到老树下，扶着树下一口爬满了青苔的老井井沿扑通跪下，虔诚地冲着老树磕了一个响头。
萧谨言四人静静看着陈三水的举动，谁也没有出声，只见那身形佝偻的老人磕过头又扶着井沿颤巍巍地起身，老树老人，竟是有种苍凉之感。
“村长，你这是？”萧谨言代众人开口问道。
陈三水解释道：“这是我们小阳村老祖宗在二百年前种下的柿子树，一到秋天满树张灯结彩似的，就是老祖宗希望咱们后人能把日子过得红红火火，这几年是不行了，我们陈毛朱三家人丁凋零，它也一年比一年死气沉沉……”
“我这辈子是对不起列祖列宗了，陈家的血脉在我这儿断了，村子也分崩离析，我都不知道九泉之下该如何与老祖宗交代了。”陈三水长叹一口气才指着正西方向一条小巷道，“哦，大人，那边巷子最里头一户就是毛坤家。”
毛坤、毛王氏、朱正三家萧谨言都走了一遍，不过寻常农户，只看得出日子过得清苦。
眼见天色越发亮堂，萧谨言一行人便决定打道回府赶回澎城，萧谨言本想将陈三水也捎带回去，怎奈老头子脾气又倔又硬，说什么也不肯离开小阳村，萧谨言只得作罢。
四人三马紧赶慢赶总算是赶在正午前回到了澎城县衙。
“哎哟，庭兰姑娘，咱们下次能不能避开点路上的坑洞跑马呀？我这把腰……哎哟！”
乔锦之揉着后腰絮絮叨叨，冷不丁就被庭兰甩了个眼刀：“乔大少爷金贵，下次不如自己挑一匹宝马骑着，莫要在我这儿受委屈了？”
“哎……我不会骑马！庭兰……我错了我错了……哎……”
乔锦之跟在庭兰身后正叫唤，一脚踏进衙门就看到大院儿里一干男女老少，立马息了声儿。
萧谨言自然也看到了他们，一共十个人，都是灰头土脸的，其中几个壮年男子蹲在墙根下打量着她，几名妇人打扮的女子或扶着老人或抱着娃娃，独身一人站着的就紧张地搓手，看着面黄肌瘦，神色都颇有些惶恐。
“这些都是小阳村余下的村民？”萧谨言拱手给出门相迎的陈县令行礼后问道。
陈县令微微颔首，又抬头看了看天色：“是，不过还有两户人家没有过来，本官已经令人去催了。”
“好，有劳陈大人了……”
萧谨言话音未落就有一年轻人气喘吁吁冲进来，一身半旧的捕快服洗得泛白，一看便知是县衙的差役。
小捕快满眼惊恐，扑通一声滑跪到了陈县令面前，因为一路快马加鞭紧握缰绳的双手克制不住地微微颤抖，仰头声音中带着绝望道：“大人！不好了……又死了两家人！”
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