上元县衙后堂中，大老爷张东官正左拥右抱。
一个小妾剥开新到的扬州螃蟹，用银勺挖蟹黄喂他，另一个小妾则时不时端起酒杯，喂他喝一口女儿红。
‘金陵好耍些，龟儿子才回四川些。’
张知县乐极，心中浮现一句乡音。
谁知此时，败兴的门子进来，奉上一张烫金绸面的拜帖道：“大老爷，刘员外求见。”
“啷个刘员外嘛？金陵城姓刘的员外，不知有多少嗦。”张知县不慎带出句乡音，赶忙拿起餐巾，捂嘴咳嗽两声，改用南京官话道：“虽说本大人是个受气包，但一个区区员外，也敢打扰我吃饭？”
“是苏州商会的刘员外。”门子忙补充道。
“哎呀，贵客呦。”张知县马上换了副表情，捏捏小妾嫩豆腐般的腮帮子，起身道：“更衣，正厅见客。”
洞庭商帮能量极大，在南北二京都能说得上话，可不是他一个小小的知县敢得罪的。
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片刻后，张知县匆匆出来与刘员外相见。
一番寒暄，后者道明了来意。
当然，难免要把自己说成可怜的受害者，好像他堂堂洞庭商帮二号人物，是只受尽迫害的小白兔一般。
“这样啊。”张知县听到被告的名字，便苦着脸搓搓手指道：“那唐友德本县也见过，他与尊驾一样，都是有冠带的，本县只能传他不能拘他。”
前些年为了筹集钱粮抗倭，南京吏部一口气就开出上千张官告，不管你什么出身，只要捐够了钱，就能获封义官，得到冠带。那德恒当的张员外，和这苏州商会的刘员外，都顶格买到了从五品员外郎的义官告身。
虽然不能真个做官，但有这副冠带在，他们就能像这样和官员平等来往了。
鸡贼如唐友德，自然不会放过这样难得的好机会，他也尽最大能力，买到了正八品太常寺协律郎的义官冠带。正八品的义官虽然不起眼，但防备的就是此刻，不至于被一个小小县令，整得家破人亡。
“姓唐的暂且放放……”刘员外黑着脸道：“姓赵的小子是个白身，先拿他开刀吧。”
“那赵公子近来名气不小，前番连小公爷都吃了他的瘪。”便听张知县又推脱。
“老父母放心，我已经调查清楚，之前小公爷一事，是靠了他那便宜哥哥赵锦帮忙。”刘员外忙解释道：“彼时，赵锦是南京御史，真要跟魏国公对着干的话，虽然伤不到老公爷的根本，却也不胜其烦，所以才会让了一步。至于什么登门赔罪，不过是以讹传讹，极尽夸张罢了。”
“哦，是吗？”张知县仿佛手指发痒，还是不断用食指和中指搓着大拇指。
“是的。而且那赵锦已经被调去河北养马了，大人还有什么好顾忌的？”刘员外又劝一句，然后了然的咬牙道：“另外，我告他也不是为了钱，纯粹是讨个公道！是以大人若帮我追回全部损失，愿意奉给县里五千两助学！”
“嘶……”张知县的手指换了个姿势搓动，这是在算账。
略一盘算后，他便干笑一声道：“县学整个都要重修，五千两怕是不太够，少说还需三千两。”
“可以，但是大人要让我出口恶气才行。”刘员外重重点头道。
“成，先交两千两定金……哦不，助学金。”张知县一张老脸笑成菊花道：“本县马上出票拘人！”
“成交！”刘员外看来是恨极了。
收下两千两会票，张知县终于笑容可掬的打了包票。
送走刘员外后，他便让人将李九天叫来。
皂隶是要住在县衙值房里的，李九天很快就过来签押房，跪下听命了。
张知县端坐在书案后，将一张墨迹未干的票牌递给他道：“将这头上的人拿了，先在班房里关几天再过堂。”
“遵命，大老爷！”李九天闻言大喜。有没有票牌，对胥吏来说可是天壤之别！有就是代表县里公干，杀人都不犯王法；没有就是私自扰民，被人杀了都不犯法……
他忙进趋上前，双手接过那票牌，想看看上头的肥羊有多少油水。
“啊，蔡家巷的赵昊？！”谁知才看一眼，便险些魂飞胆丧道：
“小的可不敢惹那活太岁，他连小公爷的人都敢打……”
“放肆！”张知县重重一拍桌案，怒骂道：“你个刁蛮胥吏，这是你讨价还价的地方吗？拿不来人，等着吃板子吧！”
“唉，是……”李九天哪敢违抗大老爷的命令，只好捧着那要人命的票牌，哭丧着脸退了出来。
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当天晚上，李九天愁得一宿没睡。
第二天一早，他便换了身便服，也不带白役，一个人来到蔡家巷探头探脑。
冷不防背后让人拍一下，吓得他哎呦一声，险些一屁股坐在地上。
“九天，打什么鬼主意呢？”却见是余甲长一脸奇怪的站在他背后。
“吓死我了……”李九天这才松口气，从地上爬起来，小声问道：“老甲长，公子爷可在家？”
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