宁安堂位于皇宫东南角，这里本是天玺朝历代供奉佛像的佛堂，三年前萧太后要求从慈宁宫迁居至宁安堂礼佛，皇帝宇文昊天为彰显孝道欣然答应。从此慈宁宫空置，曾经权柄在握呼风唤雨的萧太后一夜间变得不问俗事。
白沐莞随罗嬷嬷入宫前，王权按规矩替她备好礼物进献给萧太后不在话下。
檀香萦绕的宁安堂十分清雅，看上去确实是清心寡欲之人安度晚年的最佳地点。然而，萧太后可不是什么清心寡欲之辈。
三年前除了迁居，萧太后还下令遣散一大半宫人，只留下几个安静老实不起眼的宫女伺候。谁知道她是趁机将各处派来的眼线正大光明撵走，只余下心腹亲信在身边。
踏入挂着“宁安堂”牌匾的宫苑，里面隐约传来一阵年轻女子的娇笑声。白沐莞自幼习武，习武之人听觉也比普通人敏锐许多。
“白小姐，这边请。”罗嬷嬷亲自引路态度恭敬，算是对她的一种礼遇。
依照宫内规矩，香云和王权没有资格跟随白沐莞进殿，只能站在殿外伺候。
跨过黑漆的门槛，殿内很是肃穆庄严。抬眼看去上首一把金丝楠木雕花凤椅上正襟危坐的人，自是萧太后无疑。此外，下首还坐着几个年轻女子，看她们的衣饰装扮并不像后宫嫔妃。
罗嬷嬷屈膝启道：“太后娘娘，白小姐来了。”
“传。”听不出情绪的声音很是威严，让人难以生出亲近。
白沐莞双手交叠放于胸前，面容微微含笑，一步步不疾不徐地朝萧太后走去。接着她停顿脚步双膝跪地，字正腔圆：“臣女白沐莞拜见太后娘娘，愿娘娘凤体安康。”
“免礼。”萧太后戴着赤金护甲的手在半空中挥了挥，已有宫人上前扶起白沐莞。
“谢太后娘娘。”
这是白沐莞初次见萧太后。分明是年过六旬的人，却因为保养得宜面容和身段皆不显老迈，唯独眼角的细纹和鬓角的白发真实反应出她已经不再年轻，韶华已逝。身上穿件藏青色绣百鸟朝凤图案的褂子，里面是深紫色锦裙，繁杂的饰样和暗色花纹无不衬托她的凌厉尊贵，怎么看也不似礼佛之人。
“原来你就是白沐莞，真是美不胜收。谁说她是在漠北边关长大的野丫头，我才不相信呢。”声音从高座传来，却不是萧太后所说，而是紧挨着依偎在萧太后身边的貌美少女所言。
敢如此亲近萧太后的人，身份自然不可小觑。
方才开口的少女是熘西王的小女儿平宁郡主，闺名司马宁。熘西王作为天玺朝独一无二的世袭异姓王，在朝野地位超然。熘西王司马筠谦表面上和萧家交好，背地里又悄悄支持皇后仝氏一族，故而皇帝勉强把他当成中立派。
“今儿宁儿和汐月入宫陪哀家叙话，哀家想着还没见过你，多个小姑娘在面前说笑也热闹。”萧太后的眼神透着多年来老谋深算的精明敏锐，此刻打量近来京城中风头正盛的漠北大将军千金，已然察觉到些许端倪。
白沐莞心中暗自感叹，太后果真是厉害角色，派罗嬷嬷到东宫请的是她和宇文晔，如今见他没来便绝口不提，好似从来没有这回事。明面上却笑得恰到好处，适时回道：“臣女有幸入宫陪伴太后娘娘，承欢您老人家膝前，自然是臣女的福气。”
萧太后见状微微点头，较为满意地说：“不错，是很懂规矩的孩子。”
殿内除了紧挨着站在萧太后身边的司马宁，下首分别是百花宴上被白沐莞一招摔倒的上官汐月，威远侯之女姚希琳，以及萧家旁系的两个年轻女孩。威远侯姚乾和白展毅曾经算是世交之谊，姚希琳也是白沐莞在京城的儿时玩伴。多年未见，她们皆已长大，不过眉眼间依旧能分辨出往日的模样。
很难想象司马宁天生甜软的腔音，说出口的话却字字找茬：“太后娘娘，她一点都不懂规矩！上回险些害汐月妹妹摔了脸破相，回京这么久就知道赖在东宫腻着太子哥哥，存心勾引。”
尤其是最后一句，惹着白沐莞了。她举眸看向红衣少女的目光逐渐冷淡，最后流露出一闪即逝的凌冽森然。萧太后没来得及注意到，司马宁却记住了白沐莞那毫无畏惧的冰凉眼神，居然会让她这个堂堂郡主后背发凉。
“我入住东宫是陛下首肯允许的，难不成平宁郡主有异议？”说这话时，白沐莞已经重新漾起笑容看向司马宁，仿佛方才冰冷示警的眼神从不存在。
司马宁当然知道她在用陛下压自己，心知自己说不过她，于是转而拉着萧太后的胳膊撒娇道：“太后娘娘您看，这个白沐莞多没规矩，她敢欺负宁儿。”
萧太后先是冲司马宁安抚性地笑了一下，转瞬间又故意沉下脸斥责：“宁儿，是你自己出言不逊在先，你开罪了人家，还不快给人家道歉。”
“宁儿才不要！”司马宁轻哼一声，眼里全是委屈，樱花瓣的小嘴翘起，泪眼汪汪地盯着萧太后。
她这副楚楚可怜的模样，倒是让萧太后心里一软，不再强求她道歉。
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