元宵夜，宫中。
这君臣同乐的宴席，比起先前的太后寿辰显得要宽泛松快许多。
殿中丝竹管弦不绝于耳，君臣礼仪也并不是那样严苛，一牌其乐融融的快活景象。
太后果然如同往常一般，总要压着时间才来。
她着实生了一张倾国倾城的绝色容颜，就算是做中年妇人的拘谨打扮，也压不住她身上的风情万种。
从她这般模样，亦可窥见当年杜贵妃为何能够从小小的掖庭女史，一路晋位至先帝元后之下唯一的贵妃之位。
杜太后身披金色凤袍进殿时，便如那万鸟朝凰的凤皇，引得所有人都移不开视线，而她只是虚虚抬手，略扫了全殿中的人一眼，身边的女官便替她开口，命所有人不必多礼——她鲜少自己开口，脊背挺得笔直，行得平稳，步步生莲，身上兰麝香气芬芳。
待杜太后终于远远地上了高台，在皇帝身边的凤位落座之后，众人这才起身。
明棠在窸窸窣窣的衣料摩擦声里，听见几个年纪尚小的郎君说起闲话，言及杜太后风华万千，便是如今的中宫皇后同样出自杜氏，却也同样不及杜太后身上半分气势，难怪能做垂帘听政的太后，挟持幼子，把持朝政数年。
这样的场合，自然没有人敢说一句太后的不好——唯独明棠一人，垂眸遮掩眼底一片鄙夷。
旁人兴许没有察觉，但她却切身体察到，太后落在她身上的目光，着实耐人寻味、意味深长。
就好似已经将请她当做何等珍馐美味，道道目光将她凌迟，全是垂涎三尺。
即便她甚至不曾如寿宴那晚一般直接明目张胆地点明棠来扶她，但她那若有若无、不可忽视的视线，却始终萦绕在明棠身侧，阴魂不散。
那目光简直如同隔纱的刺儿，朦朦胧胧，微弱又持续地时不时扎她一下儿，着实叫人浑身难受，如坐针毡。
但明棠只当不知，不与杜太后直视。
直到杜太后远远上了高台，她才借抬头共举杯遥祝皇帝万寿无疆、太后娘娘长乐无极的时候，打量一眼太后。
她端坐凤位之上，皇帝对她毕恭毕敬，皇后杜氏亦对她极为孝顺，瞧着何等母慈子孝！
明棠却知，此皆不过是障眼的假象罢了。
小皇帝前些日子又说要削士族豢养门客私兵的规模，又突发奇想，要拿士族手里屯着的田开刀，与太后在宫中吵了起来，不欢而散。
小皇帝的政见，从来与大力支持士族的太后意见相左——昔日依靠强硬母族垂帘听政的太后，与才亲政几年的小皇帝之间，利益相悖，哪有那样多的母慈子孝？
争权夺利，兄弟阋墙，士族之中尚且如此，更别说事关皇位的皇族宗室。
倒是这一眼打量，反倒叫明棠看出些别的端倪来。
太后身边带着的漂亮内侍，与上回寿宴时带着的那个不同——又或许，上回那个内侍，就是长公主传来的消息之中，提及的太后那得了急病死的心头爱。
不过太后有这许多的心头爱，死了一个便换另一个就是，今日身边带着的这个新的小太监是，宴席上年过而立却依旧风采如昔的紫衣侯刘体是，被紫衣侯刘体发出邀约的明棠，亦是如此。
上位者的垂怜，仿佛从来都是如此廉价薄幸。
太后如此。
谢不倾亦如是。
隔着这样远，明棠看不出那毕恭毕敬的小太监是否心甘情愿，但即便是隔着这样远，也能看出他唇红齿白，低眉顺眼，乖巧至极。
他一直跟在太后的身边，时不时跪在她腿边，殷勤尽心地揉捏她的腿脚。
而紫衣侯刘体，更是时不时地对着高台凤位举杯相祝。
明棠闲着无事，便也细细打量刘体。
不出意外，也是那等体格纤瘦，弱质温柔的模样——这也难怪太后如此垂涎明棠，她的容貌，上京城里也再难找到第二个。
不知那内侍说了什么，太后忽然往明棠的身上深深看了一眼，眼底的笑意愈发浓厚，倒是忽略了紫衣侯的频频举杯。
紫衣侯也不气馁，只是放下酒盏，同样望着士族堆中如美玉无瑕的明棠，目露惊艳思索之色。
太后穷追不舍的目光，紫衣侯毫不避讳的视线，连带着不少人的悄悄打量，明棠只觉得荒谬。
太后将主意打到自个儿的头上，她也着实是太过昏庸些了——满朝文武，朝廷百官皆在侧，太后竟也这般毫不收敛。
难不成是她与小皇帝对垒这些年，亦觉得小皇帝绵软无力，虽性子多疑，却又无甚与她争锋的本事儿。知道自己在朝中已然没甚阻力，所以做事愈发出格？
明棠一个人静静地坐在桌案前，心中亦思索着这些，借手中的茶盏，隐隐约约的在面儿上勉强看见自己的倒影，安静默然。
与她的安静模样截然不同的，是前头坐在一起的高老夫人、明二叔、明以江三人。
因明二叔为年后的调任回了京，他身为朝廷命官，自也能够赴宴宫中。
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