青山隐隐水迢迢，秋尽江南草未凋。二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫？
扬州城，这是一座在许多诗人口中所传诵的古城，古来更有天下三分明月夜，二分无赖是扬州和烟花三月下扬州的称颂。而今的扬州城虽繁华依旧，却在繁华中有那么些萧瑟，
“悔余，你有多少年没回乡了？”二十四桥，也叫廿四桥，就是前诗中所描写的扬州一景。黄昏下，残阳如血，两个身着普通青袍的男子在桥上缓步而行，其中一位年稍长些老人叫萧永藻，此人曾任礼部郎中、御使、顺天府尹、广东巡覆、左都御使和兵部尚书，但由于去年因党争被夺官，如今仅挂了个散秩大臣之衔，他抬头望着西边的残阳开口问道。
“自四十一年皇上东巡，臣蒙皇上厚爱诏随入都至上书房行走，四十二年皇上又赐同进士授翰林院编修，后充武英殿总裁纂述，算算已有七年多未回乡了。”稍年轻些的那人叫查慎行，教书先生出身，年轻时曾在权相明珠府中教授过其子，后来因言语不当被问罪并驱逐回籍，直至康熙三十二年才中得举人，四十一年经大学士陈廷敬推荐后被康熙看中从而飞黄腾达。
这两位是昨日刚到扬州城的，他们来扬州的目的并不是游玩，扬州只不过是落脚之处，而他们真正的目的地是江南的江宁，也就是如今的南京。
马齐等人受康熙之意，决定派人前往朱怡成、袁奇、祝建才三处进行谈判，其中江宁的朱怡成一处人选是重中之重，经过精挑细选，最终确定了由萧永藻、查慎行作为主副使出行，不得不说选择他们前往江宁，马齐是煞费苦心。
萧永藻在礼部多年，又担任过顺天府尹、广东巡覆、左都御使和兵部尚书各职，虽如今被夺官，可依旧是散秩大臣，此人为官多年，经验丰富，更懂兵事，再加上他现在未有实职，出行也不会引人注目，是最好不过的人选。
至于查慎行，此人本是海宁人，早年以诗词出名，在地方名气不小，由他作为副使一来能以浙江人的身份拉近江南反贼的关系，二来此行又可作为康熙的近臣身份协助萧永藻。
“等过了江，悔余或可找机会回乡看看。”
查慎行摇头道：“回乡就暂时不考虑了，此行究竟如何慎行心中实是忐忑，如南渡无功，还不知如何呢。”
“尽人事，听天命吧。”萧永藻也叹了口气，此行的目的他们两人心里都清楚，但对于是否能做到却半点把握都没有。不过既然康熙已经决定，那么作为奴才和臣子的自己就算再难也要走上一走。
查慎行默默点了点头，两人也再不说话，缓步过桥后各自上了顶轿子离开了。
第二日，接到信息，经清军和江南沟通后，对方已同意他们过江，登上江舟，萧永藻和查慎行由扬州上船，然后沿长江而上直达南京。当船驶出扬州入长江后，早就有等候的明军水师迎了上来，先确定座船所载的人后，由明军水师派出两艘战舰护送，逆流而上。
如今的长江这段已全部被明军水师所控制，一路行来四处可见游弋江面的明军水师战舰。站见甲板上，眺望着那一艘艘战舰，还有那战舰上武装的大炮，萧永藻和查慎行不由得深为忧虑，在南下之前他们早就听说反贼水师实力强大，可想象却远不如亲眼所见来得真实。
据说，这仅是反贼水师的一小部分，反贼水师在南京、崇明、宁波、台州还有台湾等地的水师力量更为强大，除此之外还拥有近千艘海贸商船。和这些相比，大清的水师根本就拿不出台面，在这种情况下就算江北兵力充裕，想要打过江南去也极其困难。
一路之上，他们两人都暗暗观察着明军水师的情况，越往南京心中越是震惊。等二日行船抵达南京城时，当看见码头上停泊的近百艘战舰时，心中的惊愕更甚。
南京之战已过去两个多月，如不是就近才能看出有些城墙上有着交战的烟火痕迹和后来修补的颜色差异话，如今的南京城似乎依旧如同往日那样繁华。不！也许繁华更甚些。
萧永藻和查慎行之前都来过南京多次，那时候这里还叫江宁。对于这地方并不陌生，可现在的南京城相比以前不仅更繁华，而且还多了一些说不清的新气象，进了城中，原本以为军中肃穆的感觉并没有，相反四处井井有条，来往的商贩和百姓如同往常，人流也比以前更多，从那些人的脸上他们也未见到什么愁苦的模样，反而许多人都带着笑容。
进了城后越往里走更是热闹，除时时能见到三五成队的明军在城中巡逻外，南京依旧是繁花似锦的大城，这让萧永藻和查慎行颇感意外。
入城，自有专人接应，并把他们连同随从安置在原两江总督府附近的一处宅院。到了地方，向他们讲述了一些城中需知的事宜，并要求出入必须提前报备，由明军方面派专人监督陪同，其余倒也没什么过分之举，这让本就有面临苛刻和刁难准备的萧永藻和查慎行倒是放心了不少。
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