作为荷尔斯泰因公爵，克里斯蒂安四世也是下萨克森行政圈的成员，而丹麦经济则依赖波罗的海贸易和通过厄勒海峡的交通费。
1621年，汉堡接受了丹麦的“监督”，而他的儿子弗里德里希成为吕贝克、不来梅和维尔登的联合行政长官。汉堡的占有确保了丹麦对易北河和威悉河的控制。
斐迪南曾用从波希米亚叛军手中没收的地产向华伦斯坦支付对弗里德里希的支持，他签订了在类似基础上征服北方的合同。
1625年5月，下萨克森州议会选举克里斯蒂安作为他们的军事指挥官，尽管并非没有抵抗。萨克森和勃兰登堡将丹麦和瑞典视为竞争对手，并希望避免任何一方卷入帝国。
由于德意志的冲突成为法国与其在西班牙和奥地利的哈布斯堡王朝竞争对手之间更广泛斗争的一部分，谈判和平解决方案的尝试失败了。
在1624年6月的贡比涅条约中，法国同意资助荷兰对西班牙的战争至少三年。而在1625年12月的海牙条约中，荷兰和英国同意资助丹麦对帝国的干预。
希望建立一个更广泛的联盟来对抗斐迪南，荷兰人邀请法国、瑞典、萨沃伊和威尼斯共和国加入。1626年初，该联盟的主要缔造者红衣主教黎塞留在国内面临新的胡格诺派叛乱。随后在三月的蒙松条约中，法国退出了意大利北部，西班牙之路被重新开辟。
荷兰和英国的补贴使克里斯蒂安能够制定雄心勃勃的三部分竞选计划。当他率领主力沿着威悉河而下时，曼斯菲尔德将在不伦瑞克的克里斯蒂安和黑森-卡塞尔的莫里斯领导的部队的支持下攻击马格德堡的华伦斯坦。
然后大军很快就崩溃了。曼斯菲尔德于4月在德绍桥被击败。当莫里斯拒绝支持他时，不伦瑞克的克里斯蒂安回到了沃尔芬比特尔，不久后他死于疾病。8月，丹麦人在卢特遭到全面围攻，曼斯菲尔德的军队在11月解散。
克里斯蒂安的许多德意志盟友，如黑森-卡塞尔和萨克森，对取代丹麦的帝国统治几乎没有兴趣。而海牙条约中商定的补贴，也很少得到支付。
英格兰的查理一世允许克里斯蒂安招募多达9000名苏格兰雇佣兵，但他们需要时间才能到达，虽然能够减缓华伦斯坦的前进速度，但还是不足。
到1627年底，华伦斯坦占领了梅克伦堡、波美拉尼亚和日德兰半岛，并开始计划建造一支能够挑战丹麦控制波罗的海的舰队。他得到西班牙的支持，这为西班牙提供了开辟另一条战线对抗荷兰人的机会。
1628年5月，他的副手冯·阿尼姆围攻施特拉尔松德，这是唯一拥有足够大造船设施的港口，但这使瑞典卷入了战争。古斯塔夫·阿道夫国王向施特拉尔松派遣了数千名苏格兰和瑞典军队，由亚历山大·莱斯利指挥，他也被任命为总督。
冯·阿尼姆被迫于8月4日解除围攻，但三周后，克里斯蒂安在沃尔加斯特再次失利。他开始与华伦斯坦谈判，尽管他最近取得了胜利，但他担心瑞典干预的前景，因此急于达成和平。
由于曼图亚王位继承战争的爆发，奥地利的资源紧张，华伦斯坦说服斐迪南同意在1629年6月的吕贝克条约中相对宽松的条款。
克里斯蒂安保留了他在石勒苏益格和荷尔斯泰因的德意志财产，以换取放弃不来梅和弗登，并放弃对德意志新教徒的支持。虽然丹麦将石勒苏益格和荷尔斯泰因保留到1864年，但这实际上结束了其作为主要北欧国家的统治。
再一次，用来取得胜利的方法解释了为什么战争没有结束。斐迪南付钱给华伦斯坦，让他没收庄园，从城镇勒索赎金，并允许他的手下掠夺他们经过的土地，无论它们属于盟友还是对手。
1628年初，当斐迪南废黜世袭的梅克伦堡公爵并任命华伦斯坦为他的位置时，对这种策略和他日益增长的权力的愤怒达到了顶点。
尽管反对这一法案的行为团结了所有德意志亲王和王公，不分宗教，但巴伐利亚的马克西米利安因获得普法尔茨而受到损害。虽然新教徒希望恢复弗里德里希并将立场恢复到1618年，但天主教联盟只主张1627年之前的立场。
1629年3月，斐迪南因成功而过于自信，通过了一项归还法令，要求归还1555年后从天主教堂夺取的所有土地。
虽然从技术上讲是合法的，但在政治上却是极其不明智的。因为这样做会改变德意志北部和中部几乎每一个州的边界，否认加尔文主义的存在，并在近一个世纪以来一直没有显着存在的地区恢复天主教。
斐迪南深知所有相关的亲王都不会同意，他使用了帝国法令的手段，再次声称他有权在未经协商的情况下修改法律。这种对“德意志自由”的新攻击确保了持续的反对并破坏了他先前的成功。
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