明末清初是个英雄辈出的时代，时势造英雄，有主动的如努尔哈赤举兵反明，有被动的被明朝廷解雇丢了饭碗而起义的李自成，无数英雄为中华历史增添了浓厚一笔。到了清初已天下初定，但也偶有动荡，当年八大王张献忠攻占过的蕲州亦是如此，表面平静却暗流涌动。
时光荏苒，岁月如梭，一晃清廷入关已二十余年。这时的江湖上出现了一个教名为天行教，他们发展迅速，除教主一名之外，底下分二位副教主、八位堂主、三十二位道主等全教上下有十余万人。由于其教众数量相当具规模，朝廷对其已开始有所防备及打压。
一日，副教主萧外宗至蕲州参加手下马道主婚礼。因其初来蕲州，便想着到出参观一番。萧外宗行至石鼓寺之时，只见这寺外石碑上写的《荆国主重修石鼓寺记》落款处正是昔日荆王朱慈烟，便叹息道：“好个朱慈烟，当年也是一条好汉，不料却落得如此下场。”
“阁下认得这题碑之人？
萧外宗转头望去，是一白衣少年。这少年虽谈不上英姿卓越却也算清秀，看似一介书生。
“当年荆王爷虽是朝廷中人，但其武学成就无不令江湖之人景仰，只可惜他逝世之后他的《天阳功》亦是销声匿迹，此事甚为可惜。”萧外宗回忆道。
那少年听后说道：“古往今来多少英雄豪杰纵然武功盖世，终究还是归位脚下黄土。武功高低又有何用，倒不如潇洒惬意地过。”
萧外宗见其如此回答，便问少年姓甚名谁。少年说：“我只是沧海一粟而已，姓甚名谁并不重要。”
这时，寺庙里的住持正好经过。他识得萧外宗，便过来说道：“想不到今日竟有幸在敝寺遇见萧施主，实则有幸。”
萧外宗认得这住持，当年曾与其在湖州共同抵御过清军，武功虽不算一流高手，却也尚可，故而未曾记得其姓名。
那住持转头对少年说道：“你先下去吧。”
“大师认得这少年？”萧外宗问道。
“你是说郑玄吧，他自幼父母双亡，孤苦伶仃，我见其可怜便收其做俗家弟子。”
“哦……”萧外宗得知后心里便想，看来这少年即便是师承住持，武艺也不会高到哪里去，不过这一身书生气息着实让人喜欢。
“萧施主贵为天行教副教主，今日怎会驾临此地？”住持问道。
“过几日便是本教罗道主大喜之日，老夫专程到蕲州讨杯喜酒来着。”萧外宗看了看石碑又说道，“大师，这石碑乃出子前朝王爷笔下，您就不怕朝廷追究此事？”
住持回道：“本寺能够得以重建正是因为撰碑之人，做人做事岂能因胆小怕事而忘本，况且石碑又不会反抗朝廷。”
萧外宗听后大笑而去。
过了几日，马道主举行大婚，萧外宗带领手下一众人前去道贺。众人酒至半酣却发现一群清兵围了罗府，领兵的正是当今辅臣鳌拜之弟卓布泰。
萧外宗见对方来势汹汹，只觉情况不妙，但为了弄清楚这里面是否有误会，便问道：“卓大人，我们天行教与朝廷一向井水不犯河水，你这是何用意？”
卓布泰笑道：“萧教主此言差矣。其一，你等众人所在之处都是我大清王土，怎有井水不犯河水之理？其二，如今你等聚众在此，若是揭竿而反，岂不危及这整个蕲州城？这其三嘛，罗道主在蕲州城也是有头有脸的人物，今日是他的大喜之日，我也得来道贺一番嘛。”
萧外宗知其不怀好意，却又不愿在这场合大动干戈。马道主见状便说道：“卓大人若是前来道贺，岂有不招待之理。”说完，便忙上前招呼卓布泰。
见卓布泰随着罗道主入了主座，萧外宗便渐渐放下戒心。几杯下肚，卓布泰便皱起了眉头，说道：“各位好汉有所不知，虽说我们朝廷不管江湖之事，但你们天行教现在已有十余万教众，又是办钱庄开镖局，又是开业授课，可赋税却未曾向朝廷缴纳。鳌中堂曾提及此事，幸好本官规劝中堂方才作罢。”
萧外宗听出他的来意后便顺着话说道：“卓大人所言极是，天行教虽是江湖教派，却也不是法外之地。这该交的赋税，今后我等均要按照规矩交上来。”
桌布泰听后愁眉依旧紧锁，说道：“还是萧教主深明大义，知道替本官排忧解难。可还有一事本官就真的难办了……”
萧外宗忙说道：“替大人排忧解难本就是我等分内之事，还有何事令大人为难的尽管说出来便是。”
“就是……”
“就是什么？”萧外宗忙上前问道。
谁知那卓布泰突然一掌劈向萧外宗胸口。霎时间萧外宗口吐鲜血，待其抬起头望去，只见卓布泰已离数丈之远。
卓布泰笑道：“就是中堂大人说天行教税赋就免了，但人数众多，若是起兵反抗朝廷那可就难办了，还是直接剿灭了的好。”
萧外宗骂道：“你这畜生！老夫竟遭你如此暗算！朝廷号称仁义之师，你这何来仁义！”
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