桑枝心中一窒，到时候皇后那里就只能把她的奴籍交出来，然后……自此两不相干。
“两不相干”四字一出来，桑枝就鼻尖一酸。好像一颗心也随着这四个字一起揪起来似的。桑枝有些站不住，手控制不住的微微颤抖。昨晚素勒的神情浮现在眼前，她忍不住想，素勒会恨她的。她怎么可以就这样一走了之！
“走吧。”王常月声音不大，却恍如巨钟撞在桑枝心头，她下意识地后退一步，“不……”
王常月望着她，桑枝慌乱地说，“我……我还有点事没做，我……”随即不等王常月回答，她一咬牙又朝坤宁宫快步奔去。
看着她的背影，王常月摇头轻叹，随即对一旁的太监说，“劳驾过来一趟，贫道告辞了。”
太监惊讶道，“不等桑枝了吗？”
“她走不了。”说罢，王常月扣手施礼，自行离去。实际上，王常月不过是请来十四衙门的太监来试探桑枝而已。要做国师的徒弟岂是易事？重重考验是必不可少的。王常月心知她如今沉沦日重，心不清根本不可能诚心离开。故而并没有对皇帝太后提起，只是把来找他的十四衙门太监带来，如此试探桑枝却乱了阵脚。王常月便知道，这个姑娘已经成为这座皇宫的一部分。世间事，强求不得。尤其出家一事，更不可强求。
桑枝在这座宫殿里奔走，越靠近坤宁宫反而越心安。她一路走，一路终于彻底安宁下来。直到站在坤宁宫门口，桑枝嘴角微微勾起，眼中却尽是复杂的苦涩，她鼻尖发酸，热着眼眶释然一笑，轻喃道，“此心安处是吾乡。”
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而坤宁宫里的皇后娘娘，一夜之间却好像变了个人。她倒下去，蔡婉芸请来御医。自从醒过来，皇后娘娘就一言不发，眼睛直勾勾地盯着床幔出神。直到天色微明，厚重震耳的晨钟响起，皇后娘娘才眼神动了动，布满血丝的双眸此刻却一片沉静。蔡婉芸在皇后娘娘床榻边守了一夜，没敢合眼。
“沐浴更衣。”皇后娘娘喑哑的声音传来，那无波无澜却甚是低沉的语调，让蔡婉芸莫名心惊肉跳。她连忙召人伺候皇后娘娘，在给皇后娘娘梳妆时，蔡婉芸偷偷打量着，竟觉得一夜之间皇后娘娘好像苍老了许多——不，确切的说，好像再也看不见曾经依稀可见的少女模样了。
“皇后娘娘，宫妃们来请安了。”蔡婉芸低头弓腰的说罢，皇后娘娘淡淡应下，随即对着铜镜露出了得体的微笑。尽管妆容遮住了皇后娘娘的疲惫和苍白，可眼中的血丝却是怎么都遮掩不住的。
除夕这天尚且不能算太忙，要到傍晚时分才真真开始忙碌起来。不过不算太忙只是相对晚上而言，皇后娘娘从睁开眼就没歇会儿。先是繁琐复杂的衣物妆容，穿好等着宫妃请安。等大家退下，她又要重新褪去装束，换成晚上守岁的皇后盛装，这可比平时的衣物繁琐太多，一个上午端坐不动，让宫女们伺候着她盛装打扮。这一身衣物太重，装扮更重，头上珍珠金玉满载，脖子上也挂着一串又一串沉沉的象征皇后地位的朝珠。皇后整个人就好像被衣物压塌的衣架。如果没有旁人搀扶，是一步都走不动的。
皇后娘娘中规中矩的艰难用完午膳，直待到傍晚，即将出发去慈宁宫。就在这时，有宫女过来对蔡婉芸附耳说话，蔡婉芸眉头一皱，看向皇后却不敢不上报，“启禀皇后娘娘，桑枝求见。”
皇后娘娘眸子微抬，顿了半晌，勾唇道，“哦？”她暗自紧了紧双手，却面无表情道，“宣。”
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