该时期自304年，李雄和刘渊分别在汉地巴蜀建立成国（成汉）、在中原建立汉赵（前赵）时起，至439年北魏太武帝拓跋焘灭北凉，统一北方为止。
东汉末年和三国时期胡人内迁，导致了五胡乱华、西晋灭亡。
在十六国期间，前秦宣昭帝苻坚一度统一北方、西域、巴蜀等地，周边六十二国皆来朝拜，自此前秦成为十六国中最强大的国家。
但是，前秦在南征东晋时，于淝水之战中遭遇惨败。
其后，羌族、鲜卑族、丁零族等在关东及关中地区叛变，加上东晋的北伐，前秦全面崩溃，北方再度陷入混乱。
北魏建立之后，经过道武帝拓跋珪、明元帝拓跋嗣及太武帝拓跋焘的经营，最后于439年统一北方，进入南北朝时期。
东晋十六国时期，汉地江南、荆湘地区由东晋控制，而汉地北部和西南部则先后建立了二十多个国家。
其中的前凉、成汉、前赵、后赵、北凉、西凉、后凉、南凉、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、前秦、西秦、后秦十六个国家实力强劲。
“十六国”之称源出于北魏史学家崔鸿所撰的《十六国春秋》：“五凉、四燕、三秦、二赵，并成、夏为十六。”
范围大致上涵盖汉地中部、东部、西南部、西部，最远可达漠北及西域。
十六国诸政权中，后赵、前秦、前燕、后燕、后秦都曾占据过北方的大部分疆域，后赵基本统一北方，而前秦统一了整个北方与西域，不过时间都很短暂。
在这百年间，我方唱罢你登场，北方战乱基本上没有停息。
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