王展拉起马匹缰绳朝右方骑行而去，几位侍卫跟随于后。他跑到距离对方几十丈的地方，大声喊道：“敢问前方何人至此？”
对方并未应声，只闻马蹄声传来，由远及近，有人骑马而来。王展从腰间取出一把长剑，随时迎战。
“别来无恙啊！王将军！”对方为首之人言道。
王展听着声音感觉很熟悉，往前几步，观其面容，只见此人，额窄宽脸，身材略胖，“原来是和大人啊。”
“我们自XZ别离，年余之久，王将军竟已升任绿营副都统。”和琳微笑道。
王展脚蹬下马，从侍卫那里取来火把，既行而去，“和大人，您不在督营里待着，大晚上跑到这个荒山野岭打猎来了？”
和琳坐于马鞍之上，俯看王展，“你这个笑话一点都不好笑。我们川军奉皇上旨意到湘西剿匪，可不是什么行营野猎。不过呢，此地还是有猎物，我接到线报称此山藏有苗匪首领，故而带兵马前来行剿。”
王展观瞧和琳此行所带兵马，大概有五百人。他此时内心轻蔑一下，带这么少的人，信誓旦旦说什么剿匪，只怕到此另有目的。
“我们营部斥堠此前刺探到有小股苗匪逃往至此，隆尔泰将军命我们前锋军到这里探查一番。”
“既然都是来此剿匪，那就一起上山吧。”
“我正有此意。”王展拱手行礼，蹬上战马，很快骑回自己所在队伍。
此时峡谷内，皓月当空。李顾、秦慕兰、小胡和许山借着微光朝山寨行去。
他们刚走到半途，小胡忽然停下脚步，蹲下来查探此处一个陷坑，继而起身往前几步拔开茂密的藤荆，很快找到几块岩石，仔细查看石头表面。
其他三人追上前去。李顾和许山默然不语，秦慕兰则向小胡问道：“你发现了什么？”
“这座山谷有人工开凿的痕迹。”小胡言道。
“为了修建一座山寨而深挖山谷，既费时又费钱，并不划算。”秦慕兰直言道。
“并非如此，从开凿痕迹来看，此谷可能是百余年前开挖而成。”小胡言道。
李顾听到这话，饶有兴致，赶忙言道：“何以见得？”
“陷坑和石快表面风化程度相当严重，并非短时间内形成，但是也不太晚，这两者不是同时开凿而成。我怀疑这座所谓的山谷为百年前矿坑，这也能解释为何两者形成有年轮差别，因为采矿需要数年时间。”小胡言道。
“这偌大山谷竟然是矿坑！这得开采多长时间啊！”秦慕兰颇为惊讶，蹲下身体，捡起几块石头观察一番。
不多时，李顾催促他们继续前行。很快，几人来到山寨不远低洼处。
他们趴在草丛之中，不时望向山寨，只见不少苗人手持火把在寨门附近巡逻。
月色下，几人静待暗处。这时，不远处吱吱声作响，听着方位似乎在左侧，距离他们约莫几十丈的地方。
“利库玛似乎向我们发出信号。”秦慕兰说话时尽量压低声音。
“我看不太像，有可能是大风吹拂树枝发出的响动。”小胡轻声言道。
二人说话间，那边声音忽然停住了。少时，又继续发出声响。李顾听到这番动静，赶忙言道：“还真可能是利库玛。”
“你和许山过去与他会合，我们留在这里随时接应你们。”秦慕兰言道。
李顾转头望着秦慕兰，既言道：“那好吧，你们要小心点。”说完与小胡朝左侧行去。
二人很快走到声响处，只见利库玛蹲守在一块岩石背面。“你这边有何状况？”李顾趴到地上，紧盯着前方的寨门。
“朗塔刚才走到围墙处就消失了。”利库玛伸手指向山寨左首暗处。
“我们过去看一下。”李顾迅速站起迈步向前，径直来到围墙边上，惟见此处草长及肩，密密麻麻。
三人拨开这些茅草，发现围墙一处竟然有个方形小洞，可容一人屈身进出。
李顾往洞内观瞧一番，并未察觉到危险，随即匍匐进入小洞。利库玛与许山同样前后爬进寨内。
“外面看不出来，没想到这座山寨竟然如此之大！”许山看着眼前楼房，不禁感叹。
“你呢喃什么，赶快找个地方藏起来，不然要被发现了。”言罢，李顾爬上面前的四层楼房。利库玛也跟着他来到楼顶。
“我们如今站立的楼房竟为斜排楼！”利库玛单膝跪地，望着整座山寨，感到讶异。
李顾站在内沿往右上方望去，有一排长楼连接着斜楼。再转头看向下方，映入眼帘的是四座楼房，形制宛如四合院。
“寨中的楼房怎么看起来像篆体的‘石'字啊。”李顾喃喃自语道。
“你在说什么？我听不清楚。”利库玛向他问道。
“如果我没猜错的话，这座山寨就是陈奇口中的‘石寨'。”李顾回到楼房外沿，顺势爬下去。
利库玛立即站起来，走出几步，迅速落入地下。
许山见到二人时，赶紧从暗处走出来，“你们查探到那名老者的踪影？”
“我们并未寻到朗塔，却有所收获，此寨可能为所谓的‘石寨'。”
“如此而言，我们一路以来的艰辛，看来是值得的。”许山颇为喜悦，既然找到石寨，便可寻获杀害父亲的幕后凶手。他又言道：“石为金之所原，古人以金石同论，所谓点石成金就是这个道理。我们此前遇到的那个寨子亦为‘木寨'。”
“我和秦慕兰在乾州也碰到过类似形制的寨子。”利库玛附声道。
“这三座山寨可能存在某种关联。我们先进入内寨查看一番，朗塔也可能藏在那里。”李顾绕过斜楼，很快来到“口字楼”。
利库玛轻轻推开西侧楼一层的窗户，单手撑住窗框迈身过去，潜入屋内。他查探到楼内没有守卫，放出信号让李顾和许山进到屋里。
这时，三人听闻北侧楼传来惨烈的叫声，立即动身前往此处。
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