就在头一天，老皇帝还兴致勃勃地计划着前往灵隐寺，跟随大师一同修练佛经。然而，命运却似乎对他开了一个玩笑——当他偶然间在京城的一家酒楼看到那幅神秘的千佛图时，他的脚步像是被一股无形的力量牢牢缚住，再也无法前行一步。
整个晚上，那幅散发着佛光的千佛图在他脑海中挥之不去，伴随着他进入梦乡。在梦中，他仿佛感受到了佛家与自己灵魂深处的交流，这种奇妙的体验令他觉得自己的灵魂得到了一次质的升华。
天尚未破晓，心急如焚的老皇帝便迫不及待地带着一名白脸中年太监和一队隐匿于市井之中的护卫离开了皇宫。他们此行的目的只有一个，就是重回那家酒楼，再次领略那令人魂牵梦绕的千佛图，看看是否能够重现初一时佛光璀璨的景象。
然而，当他们来到酒楼门前时，眼前的一幕却让所有人都瞠目结舌：一座巨大的棚竹架凭空出现在那里，上方悬挂着二十几个脸色灰白、生死不明的男子。这些男子的面容狰狞可怖，看上去凶神恶煞，使得那些原本打算前来喝早茶或惹事生非的人们瞬间陷入了迷茫之中。
一时间，众人议论纷纷：“这酒楼昨晚到底发生了什么事情？难道这里真的闹出了人命官司不成？”各种猜测和传闻不胫而走，整个场面变得异常混乱。
“怕什么怕？这些都是昨晚进酒楼偷东西的贼，还没死呢！”一头戴着狼毛帽子的壮汉抱着半盆子的肉包子，一口就咬下大半个包子，从酒楼里头走了出来，冲着那些聚集在酒楼门前议论纷纷的人群不耐烦地大声喊道。
人群听到声音，先是安静下来，但很快又嘈杂起来。
“什么？你们酒楼遭贼了？那千佛图还在不在？这么大的事，你们怎么还不赶紧报官？”有人焦急地问道。
“这报官有什么用，还不得给官府讹一大笔银两。”另一个人嘟囔着。
“先不要说这个，小伙子，重点是那千佛图现在怎么样了，有没有被人偷走，若是没偷走有没有被损坏，你得吱一声给我们啊，我们还没有看够呢。”又有人喊道。
此时，只见一名身材魁梧、满脸横肉的壮汉从酒楼里走出来。他身穿一件破旧的长袍，腰间系着一条粗布腰带，手中还拿着一个热气腾腾的包子。
壮汉皱了皱眉，把嘴里的包子咽下去，张口嚣张地说道：“他们都挂在上头，这千佛图能出什么事，不用你们咸吃萝卜淡操心。要喝早茶进里头，不吃不喝不光顾的爱去哪里去哪里。”
他的声音如同洪钟一般响亮，震得众人耳朵嗡嗡作响。人们纷纷闭上嘴巴，不敢再轻易说话。有些人默默转身离开，而有些人则走进了酒楼，似乎想要看看那幅千佛图是否安然无恙。
“小伙子，你怎么这样说话呢？我们这不也是为你好吗？”
“切！”那年轻人一脸不屑地冷笑道：“有时间在这儿吹牛，不如抬头看看上头有没有熟人。你们尽管找找看，如果有认识的，就叫他们的主人或家眷拿着银子来赎人吧。”说完，他转头对身后那个挂着两只黑眼圈的苏文强下令道：“去，把竹架子上的每个人都给我挂上不同的纸牌子。”
此时，酒楼外已经聚集了不少看热闹的人。他们纷纷仰头望去，顿时惊得目瞪口呆——竟然真的有人被挂起来要卖人肉啊！
只见那二十八个被挂在竹架子上的人，每个人身上都挂着一块纸牌子，上面写着的价格从十两一斤到三十两一斤不等。底下有些认字的人看到这些牌子，不禁皱起了眉头，实在搞不懂店家这么做究竟是何用意。
“小伙子，这些人怎么都挂着多少银两一斤啊？你这是卖贼子肉不成？还是说你想钱想疯了？依我之见，你应该把这些人尽快交给官府来处理，这样才能避免惹上麻烦。”
“对啊对啊，咱们都是看在那幅千佛图的份上，好心好意地劝诫你一句。这些贼子可不是一般人，他们背后的势力很强大，你一个小小的生意人可招惹不起啊！听我们一句劝，赶紧把人交给官府或者偷偷地放了吧。”
“是啊是啊，正所谓退一步海阔天空嘛，万事以安全为重啊！”
此时此刻，头戴一顶毛茸茸的狼皮帽子的程景浩，脸上露出一副仿佛看到妖怪般的神情，难以置信地用手指了指自己，又指了指架子上那二十八个被绑起来的男子。
“你们没搞错吧？这么多白花花的银两摆在眼前不去赚，难道我脑子有问题吗？把这些人送去官府或者直接放走，那我岂不是亏大了？你们不买就别在这儿瞎掺和，一个劲地吱喳乱叫，烦死了！都给我走开走开！”他一边说着，一边挥手驱赶那些七嘴八舌劝说自己的老头们。
“看见上面的纸牌子没！不管你们认不认识上面的人，都去说一声，拿银两过来称人走！”程景浩放下空盆子，叉着腰站在大门口，扯着嗓子对着下面的人群喊道。
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