曼苏里的午后,暖阳斜斜洒在青石板路上,将王嗯英与魏嘉荣的影子拉得颀长。二人抬脚迈入那家中原酒楼,推开半掩的木门,挂在门楣的铜铃轻响,清脆的声响在店内漾开,却压不住堂内的喧闹。
酒楼不大,摆着十余张木桌,半数都坐了客人,大多是操着南腔北调的中原商人,也夹杂着几个身着曼苏里本地服饰的食客,正低头扒着米饭,嚼着中原小炒,谈笑声、碗筷碰撞声交织在一起,一派烟火气。
伙计们往来穿梭,端菜送水,手脚麻利,见二人进门,立刻有个年轻伙计迎上来,脸上堆着笑容,拱手道:“二位客官里边请,是堂食还是雅间?小店有拿手的糖醋里脊、红烧牛腩,还有刚炖好的排骨汤,都是中原地道口味。”
王嗯英目光扫过伙计,又漫不经心地掠过店内角落,最后落在柜台后拨弄算盘的掌柜身上,淡淡开口:“堂食就好,找个清净点的位置。”
伙计应声,引着二人走到靠窗的一张空桌旁,擦了擦桌面:“二位坐,先喝点茶水?小店的毛尖是从江南运来的,新茶。”
魏嘉荣扯过椅子坐下,随手将腰间佩刀往桌上一放,刀身与木桌相碰,发出一声闷响,周遭邻桌的谈笑声稍稍顿了顿,几人侧目看来,又很快移开视线。王嗯英则慢悠悠落座,指尖轻叩桌面,视线却直直望向柜台后的掌柜。
那掌柜看着年近五十,身着藏青色布衫,面容平和,眼角有细纹,手上拨弄算盘的动作不慌不忙,听到动静,抬眼朝二人温和一笑,颔首示意,便又低下头,继续算账,指尖拨弄算珠,发出“噼里啪啦”的轻响,沉稳又淡然,仿佛只是个寻常的中原老掌柜,对二人的身份毫无察觉。
伙计端来两杯热茶,躬身问道:“二位客官想点点什么?”
“不用急。”王嗯英端起茶杯,指尖摩挲着杯沿,目光却越过伙计,看向掌柜,扬声开口,声音不大,却清晰地传遍店内:“掌柜的,听说是中原福州来的?”
掌柜的闻言,放下算盘,缓步走过来,依旧是温和的笑容,拱手道:“客官好眼力,老朽祖籍福州,开这家酒楼有五年了,客官也是中原人士?听口音,倒像是江南一带的。”
他话音刚落,魏嘉荣便沉声接话:“我们从福州来,刚到曼苏里没几天,听闻这有中原酒楼,便过来尝尝,就是不知,掌柜的在这异国他乡开店,就不怕遇上麻烦?”
这话带着明显的试探,店内的喧闹似乎又低了几分,几个伙计的动作也微微一顿,却又很快恢复如常。唯有那掌柜,笑容未变,叹了口气,语气诚恳又无奈:“讨口饭吃罢了,曼苏里虽是异国,却也有不少中原商人往来,开家酒楼,不过是为了让同乡能吃上一口家乡菜。五年了,小心经营,不得罪旁人,倒也相安无事。”
“相安无事?”王嗯英轻笑一声,放下茶杯,目光骤然锐利,直直盯着掌柜的眼睛,“我听说,十几天前,有个中原人,姓薛,刚到曼苏里,就直接来了你这酒楼,掌柜的可有印象?”
此话一出,店内彻底安静下来,邻桌的客人都停下了动作,偷偷打量着几人。伙计们也都站定了,眼神里闪过一丝紧张,唯有那掌柜,依旧面色平和,只是稍稍思索,便点头道:“客官说的是薛公子吧?确实来过。那日他风尘仆仆,看着像是赶路许久,进门就点了几个家乡菜,喝了点酒,住了几天便走了。”
“住了几天?”魏嘉荣往前探了探身,语气带着逼问,“他一个外乡人,初来乍到,为何偏偏就选了你这酒楼?曼苏里王都的中原酒楼,可不止你这一家。”
掌柜的不慌不忙,抬手示意伙计给众人添茶,压下店内的紧张气氛,才缓缓道:“这倒也巧。薛公子说,他出发前,同乡曾跟他提过,曼苏里王都西市有我这家福兴楼,口味地道,待人实在。再者,小店门口挂着福州府的牌匾,他一眼便看到了,自然就进来了。”
他说着,指了指门口西侧的一块木匾,上面刻着“福兴楼”三个楷书,旁边还有一行小字:“福州陈氏开馆”。字迹陈旧,一看便是挂了许多年。
王嗯英顺着他的手指看去,眸色沉了沉。这牌匾确实不假,若是刻意伪造,绝无这般岁月侵蚀的痕迹。可他心中的怀疑,却半分未减。薛沐辰何等谨慎之人,怎会仅凭同乡一句话,就贸然踏入一家陌生酒楼?更何况,他刚到曼苏里没几日时间,就被自己撞见,未免太过巧合。
“薛公子住店时,可有什么异常?”王嗯英又问,语气放缓,却依旧带着审视,“比如,与人接触,或是传递什么消息?”
掌柜的摇了摇头,语气笃定:“并无异常。薛公子话不多,吃完饭便回房歇息,全程都是独来独往,没见过他与任何人交谈,更别说传递消息了。客官若是不信,可问问店内的伙计,或是查一查当日的住店记录。”
说着,他转身走向柜台,取来一本泛黄的账本,递到王嗯英面前:“这是小店的住店账本,当日的记录都在上面,客官可以过目。”
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