李掌柜顿了顿，目光落在刘李氏脸上。
他一字一句清晰开口：“此前你我约定，你儿媳生下孩子，便寻由头将孩子抱至我处，这一次，你打算如何做？”
刘李氏嘬了嘬牙花，脸上露出为难又坚定的神色，眉头紧蹙，语气没有半分商量的余地：“这一次与以往不同，郎中明确说是男胎。
我刘家盼男丁盼了数载，好不容易盼来带把的孩子，我要留在身边抚养，为刘家传宗接代，这一胎，我绝不会送出。”
李掌柜垂下眼眸，手指轻轻摩挲着下巴上的胡须，陷入沉吟。
脚步在原地缓缓挪动，片刻后才开口：“既如此，这安胎药的药钱，便需按规结算。”
刘李氏立刻咧开嘴，堆起满脸讨好的笑，身子微微前倾，央求道：“掌柜的与我合作多次，此前拿药，你从未收过分文。
这一次也按老规矩来，莫要与我计较银钱。”
李掌柜短促的笑一声，笑声里满是不屑，眼神清明：“你倒是打得一手好算盘。
此前不收你药钱，是因生下的孩子归我处置，我还给你银子，两不相欠。
这一次你要留下孩子，不愿履约，我为何要平白赠你药材？”
刘李氏心底越发着急，她本就不是真的想要安胎药，只是要做足讨价还价的模样，打消李掌柜的疑虑，若是拉扯不到位，定然会被对方看出破绽。
她在心底快速盘算，脸上摆出左右为难的神色，眉头拧成一团，搓着手来回踱步，半晌后狠狠一拍大腿。
她似无比忍痛，强行割爱：“好，我退一步。
按以往药价的一半与你结算。
你我合作数次，情分在此，总不能因我这一次留子，便彻底撇清过往情分。
况且，我儿媳年轻，日后定然还会有孕。
若下一胎仍是女胎，我依旧按旧约与你合作，生意长久做，不必计较一时得失。”
李掌柜依旧摸着胡须，没有立刻应答，目光落在地面上，似在权衡利弊，又似在考量刘李氏话语的真假。
刘李氏见他不说话，急得在原地不停转圈，脚步来回挪动，双手不停揉搓，慌急地催促：“掌柜快些定夺，莫要再耽搁。
我儿媳胎气微弱，拖得越久风险越大，若是这一胎保不住，你我都无益处。
你丢了日后的合作，我丢了刘家的根脉，得不偿失。”
李掌柜缓缓抬眼，目光落在刘李氏慌乱的神色上，思索片刻后，不容置喙道：“既如此，我可赠你安胎药，分文不取。
但我有一个条件，你应下，药立刻取给你，你不应下，此事便就此作罢，你即刻离开药铺。”
刘李氏双眼瞬间亮起，眼底的慌乱尽数散去，满是欣喜，连忙开口：“掌柜但说无妨，无论何种条件，我都应下，只要能拿到安胎药，保住我大孙子。”
李掌柜缓缓压低声音，身子微微凑近刘李氏，眼底闪过一丝冷冽的光，声音低沉清晰：“你回乡下，帮我寻两个可生育的妇人，暗中留意她们的身孕情况。”
刘李氏猛地瞪大双眼，嘴巴微张，惊讶：“掌柜的意思，是要我将她们生下的孩子，也送至你处？”
李掌柜含笑点头，神色坦然，没有半分愧疚，仿佛在说一件再寻常不过的事：“正是此意。”
刘李氏立刻摆出为难的神色，双手摆了摆，眉头紧蹙，语气带着顾虑：“她们并非我儿媳，我无权做主处置人家的孩子。
若是被邻里知晓，我在乡下便无立足之地，如何能做这般事？”
李掌柜语气平淡，摆了摆手，胸有成竹：“你只需寻到人，暗中盯着她们的身孕，记下时日，无需你动手，也无需你出面。
后续诸事，我自有安排，不会让你担半分风险。”
刘李氏在心底默数片刻，且不论这次是假的，卖别人家的孩子，这倒是一桩不用下本的好买卖。
她打定主意，狠狠一拍桌案，干脆利落：“好，我应下，此事成交。”
李掌柜脸上露出满意的笑，紧绷的神色彻底放松，对着刘李氏挥了挥手：“你在此稍等，我去内堂为你取安胎药。”
刘李氏连忙起身，快步上前一步，伸手拦住李掌柜的去路，语气急切：“掌柜稍等，我还有一事相求。”
药铺窗外的阴影里，颜如玉与霍长鹤紧贴着墙壁，屏住呼吸，将屋内两人的交易一字不落地听在耳中。
颜如玉攥紧双拳，心底的怒火翻涌而上，恨不能立刻破门而入，将这黑心掌柜按在地上，狠狠抽上十几个嘴巴。
此人说起贩卖孩童之事轻车熟路，语气平淡无波，显然早已干惯这般伤天害理的勾当，受害的孩童绝不止刘李氏送出的三个，无数家庭因他支离破碎。
霍长鹤周身气息冷冽，眼底覆着寒霜，抬手轻轻按住颜如玉的臂膀，用眼神示意她稍安勿躁。
两人都清楚，此刻不能轻举妄动，李掌柜与那算命大师往来密切，两人腰间的鲲鹏图腾，藏着不为人知的图谋。
唯有留着李掌柜，才能顺藤摸瓜找到算命大师，查清背后所有阴谋，救出所有被贩卖的孩童。
屋内，李掌柜被拦住脚步，脸上的笑意淡去，露出几分不耐。
他转头看向刘李氏，语气带着不悦：“药我已答应无偿给你，你还有何事，莫要得寸进尺。”
刘李氏搓着手，脸上堆起讨好的笑，小心翼翼抬眼看向李掌柜。
她上前凑近，声音压低，试探着问道：“掌柜的人脉广博，认识四方能人，我想求掌柜，帮我约见那位算命大师，为我大孙子求一枚护身符……”
话音落下，李掌柜的神色瞬间骤变。
他脸上的不耐与笑意尽数消散，双眼猛地眯起，眼底射出阴狠的光，如同蛰伏的毒蛇盯上猎物，死死锁定刘李氏。
周身的气息骤然变冷，空气仿佛都凝固。
他一字一顿，语气冰冷刺骨，威胁：“你说什么，什么算命大师？我从未听过此人。”
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