OR4-EP1：皇家烟火（1）
伴随着剧烈的震颤和令人心悸的尖叫声，麦克尼尔被从并不怎么美妙的梦境中惊醒。他想要从床上跳下来，却一头撞在天花板上，登时眼冒金星。在头脑中回荡着的惨叫和碰撞带来的疼痛感逐渐消失后，恢复了清醒的麦克尼尔躺在床上，开始仔细地审视着周遭的一切。这逼仄狭窄的房间如同监狱一般令他不快，并极大程度地限制了他的人身自由。
“仅能供一人平躺下的空间……就算是监狱里的环境也没这么糟糕。不，有些犯人的日子过得比我还好。”他自言自语道，“好吧，我得尽快出去找到其他人，免得又一次犯下不可挽回的错误。”
幸运的是，仅仅花费了几分钟时间，麦克尼尔便在他的头颅左侧找到了一个较为小巧的操作面板。尽管他十分好奇为何触摸屏按钮旁的注释要同时写上英文和中文，只想尽快跑出这地方的他不假思索地按下了其中一个疑似暗示着弹出的按钮，而后转过身一动不动地躺在床上，等待着奇迹的发生。随后，眼前灰色的单调天花板忽然向着上方退却，同时传入耳中的还有什么东西被开启的声音。不必要别人提醒，麦克尼尔也知道，他正在被传动装置连着床铺一起送出这令人窒息的隔间。
颤动停止后，麦克尼尔离开床铺，光着脚踩在冰冷的地面上，从旁边拿出了一双鞋子，这才仰起头向上望去。映入他眼中的是成千上万的六边形隔间，以他的直觉判断，每一个隔间里都有一个像他一样的住户。这样的情形让他立即地联想到了蜂巢，效忠于蜂王的工蜂们便是在类似的场所养育族群的后代。那么，难道他们也是被某些人饲养起来的工具——只为了在某个时刻发挥出特殊作用？
换上看起来再普通不过的靴子后，麦克尼尔按了一下隔间外侧的按钮，这系统为他提供的衣服是他以往从未见过的样式。这倒不是说他不喜欢纯灰色的外套，事实上麦克尼尔向来不怎么看重衣着，他只是察觉到衣服的质感有些奇怪。
年轻的战士伸出右手，抓住灰色外套的边缘，闭上眼睛，认真地用右手的拇指和食指夹着纺织材料，互相摩擦着。
“很不错的触感，我喜欢。”麦克尼尔松了一口气，“要是——”
“这么早起来做什么？”一个磕磕巴巴的浑厚男声传入他的耳中，“赶紧回去睡觉……”
迈克尔·麦克尼尔没有理睬这个声音，他迅速地换上了外套，穿戴整齐，这才决定将目光投向不请自来的客人。出现在这条走廊角落——利用不远处的天井，他能够清晰地看到近似封闭的环形走廊上下足足有几十层——中的来着是一个看起来和麦克尼尔年纪相仿的青年，他同样穿着一件灰色的制服，浑身上下找不出半点杂色。
但是，这样的形象不仅不能让麦克尼尔产生半点认同感，反而加重了他对此人的戒备。若是忽略那从上到下透着油腻的褐色头发和同样从里到外都油光锃亮的脸庞，或许麦克尼尔会愿意和他交个朋友。现在，他见到这样的人物，只想逃得越远越好。既颓废又被欲望支配的中年人，可谓是麦克尼尔最厌恶的一个群体之一。
“睡不着。”他简要地回答道，“人应该有失眠的自由。”
仅凭对方寥寥几句话，那奇怪的发音已经让麦克尼尔猜测出了对方的身份。他在老电影中听过口音类似的英语，那是些意大利移民。随着时间的流逝，移民群体除外貌特征外的一切都消失得无影无踪，或许唯一能标志着其与众不同之处的便是各异的口音。
“你们还没有经验，打仗之前睡不着觉是很正常的。多参加几次战斗，就会习以为常了。”那把棕褐色的头发一直留到肩头的青年男子满不在乎地说道，“而且嘛……你该相信我，这场所谓的战争只是一次小规模的冲突。我敢担保，在我们的舰队出现在敌人上空之后，他们就会被立即吓得投降。”
战争。敌人。舰队。麦克尼尔深吸了一口气，看来他的推测又一次正确了。无论如何，李林竭尽全力地为他们提供了必要的提示，比如刻意地将作为EU飞行员和空军上将的迪迪埃·博尚插入他们的队伍之中。太空冒险是麦克尼尔只在各种科幻小说和电影中了解到的，他从未设想过自己有朝一日能够拥有同样的经历。那么，假如这新时代所具备的一切特征超出了他的理解范围，想在新世界生存恐怕会变得无比艰难。
他将目光移向青年男子的胸口，没有找到姓名牌。
“轻视敌人不是真正的战士该有的想法。”麦克尼尔耸了耸肩，“这是无数案例证明的……长官。”
试探性的称呼没有招来反对或额外的指责。麦克尼尔有些佩服自己的运气，他只要猜错其中任何一点，就会迅速地陷入绝境。
“……你这么喜欢打仗，以后退伍了可没地方去。就算你想办法续约了，也只不过能拖延六年而已，才六年。”他在麦克尼尔面前晃着手指，“你以为自己成功地逃避了生活，可六年之后你仍然要想办法自谋生路。”
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