父母都去世了，周功名就成了周家的当家人，再也没有人管他了，他天天吃喝玩乐，很快就把家里的财产挥霍一空，就剩下一个空宅子，靠典当家具为生。
周家败落，佣人们都自谋出路去了，李老实夫妇念及周财主的恩情，就拿出这些年的一点积蓄给了李苦根，让他留下来照顾周功名，他们老两口则回了山东老家。
临走的时候，李老实交代儿子，一定要照顾好周公子，李苦根说道：“爹娘放心吧，我会好好照顾公子的，你们回去后也要照顾好自己！”
李老实又拿出一封信交给周功名，说道：“公子，这是老爷临终时交给我的，希望你能明白老爷的一片苦心啊……”
周功名说道：“里面写的什么，又不能当钱花，交给我有何用？”
李老实说道：“老朽不识字，公子自己看吧！”周功名不情愿的接过信，拆开一看果然是父亲的笔迹。
信里，周财主责怪自己没有教育好儿子，其实他早就料到儿子会败光家产，他希望他放下过去，重新开始，发愤图强，将来必成大器，因为他是鸡鸣之时所生，注定这辈子要大富大贵，如今的困境只是暂时的，是对他的考验，熬过这段至暗时刻，就会迎来黎明的曙光……
周功名看完信却不以为然，说道：“既然老天已注定我是大富大贵之命，何必还要努力呢？在家里等着黎明到来不就行了！”
李老实夫妇走了之后，周家大宅子里就剩下周功名和李苦根主仆二人，李苦根包揽了所有的活，每天伺候周功名的吃喝拉撒，周功名还动不动就训斥他。
说道：“我堂堂周家公子，你竟然让我吃这些猪都不吃的东西，赶紧给我弄些肉来！”他说着就掀翻了桌子上的野菜粥和黑面饼子。
李苦根说道：“公子，家里没钱了，再等等这些东西也没得吃了，您就凑合着吃吧，否则会饿死的。”
周功名指着大门说道：“把那个门拆了，去当一些银子，给我买二斤牛肉，一壶好酒来！”
李苦根说道：“公子，这个门当了，以后可真的没有东西可当了……”
“少废话，让你去你就去，劳资如今不想太多，骑着驴捣着棍，舒服一会儿是一会儿！”
李苦根只能把门摘了，背着去当了二两银子，就为周功名买了二斤牛肉和一壶美酒，他吃饱喝足之后就呼呼大睡了，李苦根却没有一点睡意，他手里只有几个铜板了，以后怎么生活？
次日，李苦根就对周功名说道：“公子，咱们马上就要揭不开锅了，要想不被饿死，咱们就要想法去挣钱，我听说王家绸缎庄招收伙计，咱俩去试试如何？至少能混口饭吃！”
周功名一听就怒了，“啊呸！我一个堂堂周家公子，去给人家当伙计，这辈子是不可能的，再说了，我是大富大贵之命，怎么能干下人的活，你是穷苦命，要去也是你一人去。”
李苦根心想，反正自己是穷苦命，就要一辈子受苦，于是就独自一人去绸缎庄做了一名伙计，靠着微薄的工钱维持二人的生计，可周功名三天两头都要吃肉，李苦根为了省下钱给他买肉吃，一天只吃一顿饭。
这年夏天，雨水特别的多，黄河就决堤了，方圆百里就变成了一片汪洋，房屋被冲倒，田地被掩埋，到处是生灵涂炭，横尸遍野。
李苦根和周功名抱着一段木头飘到了一个高坡上，二人才算捡了一条命。高坡上杂草丛生，什么吃的都没有。
为了活命，李苦根就拔野菜，挖草根，他把最嫩的野菜心摘下来给周功名吃，自己吃老叶子。
周功名却不领情，说道：“要你有什么用？就让本公子吃这个！”
李苦根说道：“公子，现在是特殊时期，活命要紧呀！您就吃一些吧！”
周功名早就饿得前胸贴后背了，实在是撑不下去了，就硬着头皮，闭着眼睛把野菜塞进了嘴里，谁知刚塞进去就吐了出来，吐了李苦根一脸。
骂道：“你安的什么心？想毒死我吗，这么苦的东西也让我吃，太不像话了！这种东西只有你这样的人才能吃，我这么高贵的身份怎么能吃呢？”
李苦根饿的不行了，没有多余的力气再说话，拿起野菜就大快朵颐起来，吃的特别香，看的周功名直想吐，说道：“鸡脖子缩进去就是没福气，就应该一辈子吃糠咽菜！”
周功名吃不下野菜和草根，饿的肚子绞痛，一点力气也没有，他伸出手说道：“把我这个宝石戒指取下来，你去给我换一碗肉吃……”
李苦根答应过父母，一定要好好照顾周功名的，若他饿死了他也没法向父母交代，更对不起自己的良心，于是就取下了周功名手上的宝石戒指，准备给他换肉吃。
可高坡的四周都是白茫茫的一片，要游出去实在是不容易呀！再看看饿得奄奄一息的周功名，李苦根决定拼一把，即便丢了性命，也问心无愧了。
临走时，他到草丛中挖了一些草根，又拔了一些野菜放在周功名身边，说道：“公子，你先吃些野菜充饥，我这就去给你找肉吃……”他说着就跳进了水里。
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