张艳娘是个可怜的女子，她八岁丧父，十岁母亲改嫁，留下她与老奶奶王氏相依为命，王氏的眼睛又看不见，为了生存，张艳娘只能要饭。
那个年代，每家每户的日子都不好过，有时候两天也要不到一口吃的，张艳娘就会到山坡上挖些野菜，拿回来用清水煮着吃，可只吃野菜哪里能受得了？
王氏年老体衰，再加上营养不良，很快就病倒了，张艳娘看着虚弱的奶奶心疼不已，她起早贪黑地去讨饭，希望能要到一点吃的，可要了一天依然是一无所获，她自己饿的也是头晕眼花，走起路来就像踩在棉花上。
她路过一片红薯地时，想到卧床不起的奶奶，就鬼使神差地来到红薯地里，拔下一颗红薯秧子，准备挖一个红薯给奶奶吃。
张艳娘干瘦的小手用力刨着土，指头上都刨出了血，可她顾不上疼痛，看到红薯慢慢地露出来，她稚嫩的小脸上就浮现出了笑容。
正在这时，突然身后就传来了一个愤怒的声音，“死丫头，你干什么？竟敢偷我家的红薯！”
张艳娘听到声音吓了一跳，她不由自主的打了一个冷战，慢慢的站起身，恐惧的看着来人。
来人是村里首富王财主家的儿子王富贵，王富贵十五六岁，他从小被父母宠着，养成了嚣张跋扈的性格，仗着家里有钱，经常欺负村里佃户家的孩子，可以说是横行霸道，背地里人们给他起个外号叫王霸。
王霸带着自己的小厮出来捉蟋蟀，就看到张艳娘在他家地里挖红薯，他就怒不可遏地跑了过来。
跑到跟前，王霸不由分说对着张艳娘身上踢了一脚，她只是一个十岁的孩子，又是如此的瘦弱，哪里受得了这重重的一脚，一个趔趄就摔倒在地上。
王霸身边的小厮赶紧说道：“公子，她没有挖到红薯，就饶了她这一次吧！”
这个小厮叫王楚风，也是十三四岁的年纪，是王霸的远房亲戚，因为家里穷，从七八岁开始就跟着王霸做家仆。
王霸瞪了一眼王楚风怒道：“放了她，放了她下次她还要偷，这一次我就要把她制服帖了，你还愣着干啥？还不快把她绑起来带走！”
张艳娘听到王霸的话，赶紧从地上爬起来，哭着求饶，可王霸嚣张惯了，他才不会那么好心，就说道：“臭要饭的，还有脸哭？”
他又对着王楚风吼道：“用红薯秧子把她的手绑起来带回家去！”
王楚风看着可怜巴巴的张艳娘，不忍心去绑她，可王霸的脾气他也知道，一向是说一不二，他迟疑了一会儿，就拿起红薯秧子把张艳娘的手绑在了身后。
二人就把张艳娘带回了村子，村民们看到张艳娘被绑着，大家都很可怜她，就纷纷问是怎么回事？
王霸怒道：“少管闲事，该干啥干啥去！”
他们把张艳娘带回家里，王霸就把张艳娘偷红薯的事对王财主说了，王财主也是一个特别抠门且恶毒的人，他一听有人偷他家红薯就很生气，要是其他人家，他肯定立刻去索赔，可张艳娘家里只有两间破草房，也没有东西能赔给他。
王财主想了一会儿说道：“这样吧，你家也没有钱陪，你就留下来做丫鬟吧！”
张艳娘一听就给王财主跪下磕头，哭着说道：“我奶奶病了，我没有要到饭，就想挖一个红薯给奶奶吃，求老爷饶了我吧，我下次再也不敢了，让我回家去吧……我还要照顾奶奶呢……”
再说王老太躺在床上已经快不行了，天黑了还没有见孙女回来，她就用尽全力从床上起来，爬着出去寻找孙女。
邻居看见就把她扶进了屋里，给她一碗稀粥喝，可王氏哪里喝得进去，说要找孙女，邻居就告诉她，张艳娘被王霸绑着带走了。
王氏一听差点晕厥，她就爬着去王家要人，王财主一看就把她大骂一顿，说张艳娘偷他家红薯，就是王氏撺掇的，还说让张艳娘在她家做丫鬟弥补她犯下的错误。
王氏趴在地上苦苦哀求，王财主就是不为所动，说道：“老东西，还不快滚！”说着就命家丁把王氏拖了出去。
王氏在王家大门外面哭得撕心裂肺，全村人听的是毛骨悚然，大家都可怜这奶孙俩，纷纷来劝王氏回去，可王氏见不到孙女死也不回去。
次日一早，有人就发现，王氏已经死在了王家的大门外面，村民们就兑钱为她买了一口薄棺，把王氏入土为安了。
张艳娘听说奶奶离世，她痛不欲生，多次想要自缢随奶奶而去，可都被王家人发现救了回来，她只能如一具行尸走肉苟活于世。
张艳娘在王家起早贪黑地干活，还不让吃饱饭，稍不留神还会遭到王家人的打骂，过得苦不堪言，生不如死。
王楚风见她可怜，总是从自己的口粮中节省出来一些给张艳娘吃，就这样，如黄莲一样苦的日子也有了一丝甜味，张艳娘顽强的活了下来。
尽管生活在水深火热之中，张艳娘还是长成了一个亭亭玉立的大姑娘，虽然消瘦，但眉眼漂亮，让人看着是又爱又怜。
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