明朝末年，金阳县有一个万木匠，万木匠二十岁左右，因为有手艺，家里的日子过得比较富裕。
万木匠的妻子李氏温柔娴淑，为他生下一个儿子，取名万山，万山从小聪明伶俐，万木匠夫妇就把他送到了学堂读书，希望他能走上仕途，光宗耀祖。
再说村里有一个叫郝大拿的男子，这人比较势利，条件比他好的他就点头哈腰的巴结，看见不如自己的就上去嘲讽一顿。
郝大拿夫妇靠种地为生，日子过得一般，勉强能够糊口而已，他见万木匠家的日子过得富裕，就主动上去攀关系，还提出要把女儿郝春燕许配给万山，让两个孩子定下娃娃亲。
万木匠夫妇都是厚道人，本来就看不惯郝大拿的作风，更不愿意与他成为儿女亲家，就婉言拒绝了，可郝大拿并不甘心，就找村长去万家提亲。
万木匠夫妇不好驳村长的面子，就同意了这门亲事，万木匠拿了聘礼给郝家送去，郝家写下了婚书，万山和郝春燕就定下了娃娃亲。
眨眼十来年过去了，万山和郝春燕都十五六岁了，一个英俊潇洒，一个貌美如花，二人可谓是郎才女貌。
在古代，十五六岁已经到了适婚年纪，两家人商量着，把两个孩子的婚事办了，婚期定在八月十五中秋佳节，可就在成亲前一个月，万木匠外出做工回家的路上被人打劫，因此丢了性命。
万木匠不幸离世，李氏母子悲痛欲绝，死去的人已经回不来了，活着的人还要好好活着，李氏在悲痛之余拿出家中的积蓄厚葬了丈夫。
万木匠是家里的顶梁柱，如今却突然离世，母子俩的天一下子就塌了下来，李氏只能用瘦弱的肩膀扛起这个家。
原本没有下过地的李氏不得不每天下地干活，上山砍柴，万山见母亲辛苦，就说道：“母亲在家里歇着，我出去干活，我来养活母亲！”
李氏却说道：“你只管好好读书，地里的活不用你操心，只有读书可以改变命运了，要不我们母子就没有出头之日……”
无论万山怎样恳求母亲，李氏就是不同意他出去干活，万山不想惹母亲生气，只能每天起早贪黑地读书，希望有朝一日金榜题名，好报答母亲。
万木匠死了，李氏母子的日子过得很是拮据，郝大拿两口子想着女儿就要嫁给万山，心中就很不甘，于是就商量着悔婚。
郝大拿说道：“如今万木匠死了，万家没有挣钱的门路了，连吃饭都成了问题，若让春燕嫁过去，那不是要受罪吗？我看这婚事还是算了！”
郝大拿的妻子王氏说道：“万山这孩子读书用功，将来要是考取功名，春燕跟着他也能享福！”
郝大拿说道：“考取功名？不是用嘴说说那么容易的，考上了固然好，要是考不上呢，咱闺女不就要跟着他受一辈子苦吗？
邻村的马财主家的儿子也到了适婚年纪，不如把春燕许配给他，一辈子吃喝不愁！”
王氏说道：“若是悔婚，外人的唾沫星子就能把咱们淹死，对春燕的名声也不好，人家马家也未必会愿意娶春燕。”
“你放心吧！这事交给我了，咱闺女一定可以嫁个好人家！”
……二人的对话正好被来送茶的郝美英听见，她心里就有了一个想法。
郝美英比郝春燕小一岁，因为父母早亡，她从小就生活在大伯郝大拿家里，郝大拿一家就把她当丫鬟使用，从几岁开始就做饭洗衣，打扫卫生，割草放牛，什么活都干。
王氏从来没有给郝美英做过一件新衣服，她身上穿的衣服都是郝春燕不要的衣服，这些衣服破旧，上面补丁摞补丁，郝美英心里委屈，但她知道人在屋檐下不得不低头的道理，只能默默忍耐着。
郝美英皮肤白皙，身材苗条，即使穿着烂衣破衫，也丝毫不影响她的美丽，郝春燕从小就嫉妒她的美貌，为了达到心理平衡，总是没事找事的欺负她。
郝美英在郝大拿家里过着暗无天日的生活，她很想拥有一个自己的家，郝美英听了一会儿就敲开了郝大拿夫妇的房门。
她把茶水递给二人，大着胆子说道：“伯父，伯母不打算把春燕姐嫁给万山了？”
王氏一听拿起鸡毛毯子就朝郝美英打去，骂道：“你这个死丫头，居然敢偷听！”
郝美英早有防备，就赶紧躲开了，气的王氏又要去打，她一边躲一边说道：“我没有偷听，是无意间听到的！
我有一个办法，可以把春燕姐的婚事退了，而且也不会有人戳咱们的脊梁骨……”
郝大拿喝道：“不要打了！”他又看着郝美英问道：“你有什么办法？说出来我听听！”
郝美英说道：“若是与万家悔婚，村里的唾沫星子都能把人淹死，大家肯定会说伯父伯母嫌贫爱富，不讲信誉，而且春燕姐的名誉也会受损，以后想要嫁个好人家就难了……”
王氏已经不耐烦了，说道：“赶紧说主要的，不要说那么多废话！”
郝美英说道：“我愿意代替春燕姐嫁到万家去，这样伯父伯母和春燕姐的名誉都可以保全，以后春燕姐还可以嫁个好人家！”
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