明朝成化年间，凤阳府有一个姓王的大户人家，王家家主早年离世，留下妻子江氏和两个儿子相依为命，还好王家有良田百亩，店铺三间，母子三人吃喝不愁，日子过得殷实富足。
江氏也是一个大户人家的女子，上得厅堂下得厨房，丈夫去世之后，她就撑起了这个家，不但把家中的生意打理得井井有条，而且精心教导两个孩子，督促他们好好读书，将来光耀门楣。
大儿子叫王世杰，从小不喜欢读书，江氏见了很苦恼，只能早早地教他打理生意；小儿子王文轩爱读书，琴棋书画都有天赋，这让江氏很是欣慰，把光耀门楣的大事都寄托在了小儿子身上。
王员外去世的时候，两个孩子一个七岁，一个八岁，眨眼十来年过去了，他们也长大成人了，王世杰读书不行，做生意可是一把好手，把家里的生意做得风生水起。
两个儿子都到了适婚年纪，江氏就找到城里最有名的媒婆，要为两个儿子物色一门门当户对的婚事，老大王世杰就娶了城里首富刘发财家的女儿刘莹莹。
刘家家财万贯，妻子小妾个个貌美如花，可偏偏刘莹莹长相一般，粗短身材，黑黄皮肤，五官还算端正，王世杰根本看不上刘莹莹的。
江氏说道：“我家虽然富裕，但与刘家比起来就是小巫见大巫，不值一提……”她为儿子分析了与刘家结亲的种种好处，王世杰觉得很有道理，所以就同意了。
再说王文轩对生意没有兴趣，就喜欢读书，写写画画，十四岁就考中了秀才，大家都说这孩子前途无量，将来必成大器。
江氏也对这个小儿子寄予厚望，希望有朝一日金榜题名，为王家争光。王文轩也不小了，王氏也为他物色了一门亲事，但王文轩却说不考取功名就不考虑婚事。
王氏劝儿子先成家后立业，可王文轩就是听不进去，只想一心只读圣贤书，王氏也拿他没办法，婚事只能一拖再拖。
王文轩平时读书用功，但运气却不好，参加了两次乡试都没有考中，但他并不气馁，继续读书，他相信总有一天可以金榜题名的。
一日，王文轩去参加一个同学会，大家吟诗作画，谈古论今，晚上又摆上酒宴，对酒当歌，一直喝到二更才散去。
王文轩本来酒量就不行，多喝了几杯就感觉身子轻飘飘的，走路来回摇晃，走着走着就跌倒在地上，上下眼皮直打架，不知不觉就在地上睡着了。
当他醒来时已经是第二天早上了，发现自己躺在床上，房间里的一切都很陌生，他赶紧下床想要离开，就看见一个漂亮的年轻女子走了过来，女到一脸疲惫，眼睛里还有红血丝。
“你醒了！”女子面带微笑，柔声地说道。
王文轩看着陌生女子，说道：“请问姑娘这是什么地方？我怎么会在这里？”
这个女子叫李玉兰，她父亲是一个屠夫，昨天夜里，李屠夫卖肉回来，看到一个年轻男子躺在路上，还有一股酒味，就知道男子是喝醉了，他就把男子弄回了家，这个男子正是王文轩。
醉酒的人睡觉是很危险的，李屠夫就让女儿李玉兰守了王文轩一夜，这一夜他吐了好几次，李玉兰几乎一夜都没有眨眼。
王文轩得知李屠夫救了自己，李玉兰为了照顾他一夜没睡，心中很感激也很内疚，说道：“姑娘辛苦了，真是太感谢你们了！”说着就把腰上的玉佩取下来放在桌子上，说是聊表谢意。
李玉兰说道：“公子不必客气，举手之劳而已，东西你还是收回去吧！”说着就拿起玉佩递给王文轩，可王文轩不接，说道:\"姑娘一定要收下，要不我心里过意不去！”李玉兰推脱不掉就收下了玉佩，她又端来一碗稀饭和一碟子小菜给王文轩吃。
在二人的交谈中，王文轩得知李玉兰并不是李屠夫的亲生女儿，她是两年前从外地逃难来到此地的，李屠夫心善，就收留了她。
平时李屠夫去集市上卖肉，她就在家里做家务，给李屠夫送午饭，过节的时候比较忙，她也会帮助父亲卖肉。
李玉兰心地善良，勤劳能干，而且相貌漂亮，王文轩觉得她是一个难得的好姑娘，心中就产生的不一样的情愫。李玉兰也了解到王文轩是一个读书人，琴棋书画样样精通，对他很是崇拜。
从那以后，王文轩读书之余，就会来到李家找李玉兰，给她带来一些吃食，还有各种头饰，胭脂水粉等，李玉兰绣了带有鸳鸯戏水的手帕和荷包作为回报，二人郎情妾意就私定了终身。
王文轩本来想着自己考取功名之后再娶李玉兰的，可她的母亲江氏一直催着他成亲，并给他物色了几个女子让他挑选，王文轩没有办法，只能说出了自己与李玉兰的事情。
王氏一听他要娶一个屠夫的女儿，这个女子又是逃难来的，就一百个不同意，说道：“咱们王家也是大户人家，娶亲也要娶个大户人家的小姐，怎么可以娶一个屠夫的女儿，这让王家的颜面何在？我的颜面何在？你爹知道了，在九泉之下也不得安生的！我看你就死了这条心吧！”
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