康熙年间，柳林镇有一个柳员外，柳家良田百亩，牛马成群，店铺三间，在当地也是屈指可数的富贵之家。
柳员外的妻子李氏是一个大家闺秀，生得貌美如花，温柔娴淑，而且知书达理。李氏生下一个女儿，名叫柳依依，与她母亲如同一个模子刻出来的，从小就是个美人胚子。
柳依依从小饱读诗书，琴棋书画样样精通，是一个才华横溢的女子，可谓是才貌双全，是很多青年才俊的梦中情人。
柳员外有一个如此优秀的女儿，也是把她视若珍宝，含在嘴里怕化了，捧在手里怕掉了，即便这样，柳员外心中还是有一大遗憾，那就是没有一个儿子。
生下女儿之后，柳员外夫妇也没少努力，希望再生下一个儿子，可事与愿违，夫妻二人寻医问药十几年也毫无结果。
柳员外的堂弟柳秋生，生育了三个儿子，家中的日子很是拮据，柳员外也经常接济他，但柳秋生两口子并不感恩，因为他们心中的疙瘩一直没有解开，十几年钱，柳秋生就想把自己的小儿子过继给柳员外，可柳员外夫妇没有同意。
镇上有一个叫李家宝的小男孩，父母去世时才六七岁，很是可怜。李家宝比柳依依小一岁，柳员外就想过继李家宝做儿子，可还没有等他把李家宝带回家，小家宝就莫名地失踪了。
柳员外听说后，就派人去寻找李家宝，可找了很多天也没有找到，柳员外很是伤心，也没再提过继儿子的事情，日子就这样平静地过着，眨眼就是十几年。
天有不测风云，人有旦夕祸福，那是端午节后的一个早晨，管家痛哭着跑回了柳家，李氏和柳依依一看吓了一跳，问管家为何哭泣？
管家说道：“老爷……老爷他暴毙身亡了……”李氏一听当场就瘫软在地上，柳依依抱住母亲痛哭不止。
乡下刚收完麦子，柳员外与管家一起下乡收租金，他们这一去就是一个多月，就住在了乡下。
昨天晚上，柳员外突然说头有点晕，管家就去请郎中给他看，郎中开了一些药吃了，本想着今天会好，谁知一大早管家去他房里叫他时，人已经走了。
柳员外平时的身体很健康，连头痛脑热都很少有，突然出现这种事情就很意外，对李氏母女来说就如晴天霹雳，她们接受不了这突如其来的打击，母女二人抱头痛哭。
逝者已去生者如斯，丈夫已经走了，活着的人还要努力地活着，李氏强忍住心中的悲痛，站起身准备安排柳员外的丧事。
正在这时，柳秋生带着三个儿子和其他族人都来了，他们把柳家的院子围了个水泄不通。
李氏知道这些人来者不善，就说道：“你们要干什么？”
柳秋生说道：“柳明昌已经死了，我们是来保护柳家财产的，免得落入外人之手！”
李氏气得浑身发抖，指着柳秋生骂道：“相公活着的时候对你不薄，他尸骨未寒你就要来抢家产，你的良心都被狗吃了吗？”
柳秋生冷笑一声说道：“少废话，赶紧走，走得越远越好！”
“柳秋生，你也太忘恩负义了，我父亲给你钱，给你粮，免租让你种地，没想到你连个畜生都不如……”
“啪！”一个大嘴巴就狠狠地甩在柳依依的脸上，她白皙娇嫩的小脸上顿时出现五个红红的指头印。
柳秋生恶狠狠地骂道：“死丫头，这里没有你说话的份！赶紧滚！”柳依依被柳生扇了一耳光，身体重心不稳，后退几步，李氏赶紧扶住了她。
李氏知道这些人早就对她家的财产虎视眈眈，如今丈夫去世，正合了他们的意，他们就联合起来“吃绝户”，母女二人若是不走，也会被他们逼死的。
在封建社会，女子没有地位，一家的男主人去世，家中没有儿子，同族的亲戚们就会来瓜分他家的财产，这就是所谓的“吃绝户”。
“吃绝户”现象在清朝时期已经达到了顶峰，很多女子被逼得活不下去，只能远走他乡或者被亲戚们卖掉。
李氏与柳员外夫妻恩爱，如今丈夫还没有入土，她心中不忍，就说道：“让我们走也可以，但我要亲眼看着丈夫入土为安之后再走！”
柳秋生的妻子在他耳边嘀咕了一阵子，又对李氏说道：“我们也不是无情无义之人，那你们就留下吧，办完丧事再离开！”
当日，柳秋生就买了一口薄棺，把柳员外草草的埋葬了，埋葬完柳员外天已经黑了，李氏原本要带着柳依依离开，去外地地投奔一个远房亲戚，可柳秋生的妻子王氏却说道：“天都这么晚了，你们今晚就住下了，明天再走不迟。”
李氏和柳依依就暂时留在了家里，柳依依和母亲睡在一个床上，二人想到如今的遭遇，不免抱住痛哭，她们回忆着过往的幸福生活，聊一会儿，哭一会儿，一直到三更半夜才睡去。
在半睡半醒的时候，突然就有几个男子闯进了房间里，母女二人听到动静，都惊醒了过来，还没有等她们反应过来，就被人打晕了。
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