从首饰垭古道去县城，一路上七弯八绕，足足四十里，到县城时已近午时。
赵老三早已在码头上卸了两船货，十来个脚夫船工都已归聚到脚行里来候着了，就等着孔雀垭码头的炭船和石灰船到来。
子儒兄弟二人走进脚行，正赶上小茶倌削好一筐子红薯准备下锅，赵老三正握着大锅铲炒豌豆，旁边那口八尺大铁锅被篾锅盖盖着，淡淡的烟雾袅袅往上冒着，袁掌柜则露着半个头，在灶门前添柴架火，另一边的茶肆里，脚夫船工都在喝茶摆龙门阵，玩笑打诨的粗鲁话没边没际的。
见二人进来，赵老三、小茶倌都停了手里的动作打招呼，拱手的拱手，鞠躬的鞠躬。
袁掌柜闻声站起来笑道：“快来烤烤火吧。”
子文道：“算了，这几十里跑下来，全身都是汗呢。”
子儒则把脑袋伸得长长的，看着锅里炒黄了的豌豆道：“都是麻子了，再炒就黑了脸了。”
赵老三听说，抓起瓜瓢来舀了一瓢水倒下去。呼噜一股热气上窜，那大铁锅发出一阵抗议的尖叫。
赵老三又是两瓢水下去，半锅豌豆就在那儿咕嘟开了。
小茶倌早已把茶壶提在手里道：“大少爷，二少爷，请到里边喝茶吧。”
袁掌柜歇了炒锅里的火，从灶台里钻出来，赵老三慌忙抓了两把盐扔进豌豆锅里，用铲子粗略地翻炒了两下，盖上锅盖跟了出来。
几个人走进内堂，小茶倌沏了四个盖碗，然后转身出去了。
外面虽然红日当空，但还是非常寒冷的，子儒脱下手套，褪下脖子上的围巾，捧起杯茶喝着滚烫的茶水，把近段时间纱厂的日常事物和生产安排跟袁掌柜详细地交代了一番，要求他暂管数日。
过了年，二月三月都是荒月，农人没有农产品出土，厂里积余的原材料不多，生产属于休闲状态，袁掌柜自认为有能应付，答应得很爽快。
赵子儒这才对赵老三道：“吃完饭，回趟桃树园，老太爷找你有话说。”
赵老三想问有什么话说，想想不对，笑道：“这就有点儿反常了，有什么话不能在你们出门的时候交代清楚？”
子儒瞄他一眼道：“这是你的事。”
末了又补充道：“最好快点儿，只有一个晚上的时间，明天五哥他们一到就要启程。”
赵老三愣着，听这口气，显然是自己哪里出了差错。不对呀，若是出了差错，他是爷，也是哥，要打要骂都是他的权利，怎么到老太爷那里去了？
赵子文看他一脸哭相，笑了道：“老三啊，哥哥都不好说出口的事，你自己好好想想是哪里出了差错。要是我，这顿饭也不用吃了，脑瓜子好好想想，饿肚皮跑路脑瓜子才清醒。”
赵老三作了一个揖，苦笑道：“犯了什么罪，饭都不让吃了？好吧，我这就走。”
袁掌柜笑了起来，赵老三做事从来都很仔细，没见出过什么状况，这三人这是打什么哑谜？
赵老三出得门来，见屋檐上一滴一滴往下滴雪水，遂弯腰下去解开自己的绑腿，褪下裹脚布和马口鞋来别在腰上，把长衫下摆撩起扎稳在汗襟上，又把裤脚高高卷起，赤巴着一双脚走进雪地里。
路上的冰雪还未融化，踩上去冰凉刺骨且溜滑无比，要想走得稳，就必须放开步子跑才行。
好在路上走的人不是很多，没有什么稀泥，跑起来还算利索。
就算如此，几十里山路跑下来，到桃树园的时候，他这一双脚以及两条腿除了麻木僵硬之外已经没有任何知觉了。
一进院门，正赶上刘妈端着和面的乌盆进厨房。
刘妈见他慌张的样儿，问道：“老三，你要去赶考吗？什么事这么急？赶快把你那一身衣裳换掉。”
赵老三不知道怎么回答刘妈，八百里加急赶回来，不知道发生了什么事呢，换衣裳，还是算了吧。他喊了一声道：“老太爷，我回来了。”
堂屋内传来老太爷的话：“回来了就好，就在那儿给我跪着，我不叫你不准起来。”
刘妈眼睛睁得大大的，不知发生了何事。
赵老三挠挠头，眼睛落在堂屋门的虎头环上，膝盖一弯，还真就跪下了。
田红柳从南厢房出来，边走边拿眼睛盯着堂屋门，待走到赵老三跟前才悄悄问道：“老三，你犯了什么事？怎么把老人家惹着了？”
赵老三笑着，摇摇头，用不可言状的表情表示只有天知道。
黑虎飞虎见着稀奇了，一阵风地跑过来，蹲在地上嘻嘻嘻看着，黑虎道：“幺爸，要不要草凳儿？”
赵老三举拳着势要捶他，瞪着眼睛道：“小子，我要你那么好心吗？去！”
黑虎给他做了一个鬼脸，飞虎爬起来围着他转圈儿跑起来，喊道：“快来看呐！幺爸跪倒啦！幺爸跪倒啦！”
大少奶奶在屋里喊了一声道：“黑虎，把你幺爸拉起来。”
黑虎答道：“不！爷爷说啦，不许他起来。”
赵老三龇牙咧嘴，跪行着去捉他，黑虎就跟耍狮子似的在那儿跟他躲闪。
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