在外交方面，保罗的政策明显缺乏连续性和远见。为了显示和母亲叶卡捷琳娜二世的不同，保罗一世刻意强调对邻国友好，坚持不干涉欧洲事务。但当拿破仑在法国夺权，在1798年率军横扫欧洲，逼近俄罗斯统治下的波兰，最终导致波兰再次独立时，保罗一世又放弃原来主张，急忙和英国结成反法联盟。这一年保罗还宣布自己成为马耳他骑士团团长 ，以此保卫马耳他不受拿破仑的进犯。在1798至1800年间，保罗一世的军队接连取得了几个重要的胜利 。乌沙科夫率领的地中海舰队成功地在意大利登陆，相继攻克那不勒斯和罗马，而苏沃洛夫率领的陆军也成功地完成了着名的翻越阿尔卑斯山的军事行动，从北部进入意大利境内 。
但是，俄罗斯军队的辉煌胜利，却因为保罗一世的外交缺乏连续性而葬送。当俄罗斯军队在意大利取得一连串胜利后，引发了英国和奥地利的不安。脾气暴躁的保罗一世没有通过外交努力保存军事成果，而是情绪化地转而与法国接近，这个举动导致了俄罗斯和英国的关系破裂。最后俄法两国甚至决定组织联军，向英属殖民地印度进军。和法国尚未签订协议，在缺乏军需和弹药的情况下，保罗一世就迫不及待地派出大军，独自向印度进发。军事和外交政策上的反复，造成军队的疲于奔命，招致了大部分军事将领的公开反对 。
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