“回禀猛总镇，前面不远就是瓦店了。过了瓦店，这南阳到新野的水路便算是走了一半。”
猛如虎看了看两岸，便道：“让船队停下，我们就在这里上岸。另外，去通知西岸的探马，都过河来东岸归队！”
“得令！”
后面家丁应了声，立马去传令。
乡兵守备却不解道：“这里到新野还有五六十里地呢，现在就下船会不会太早了？走陆路的话，今日怕是未必能赶到新野啊。”
猛如虎没耐心跟这乡兵守备解释，扭头瞪眼道：“我是主将还是你是主将？”
“自然是您。”
“那就别啰嗦，执行军令！”
“是。”
干旱一月有余，白河水位下降得厉害，从南阳城出来的这些小河船、渔舟随便找个地方就能停泊，明军将士纷纷登岸。
猛如虎这次率领的军队分为两部分。
一是他本部三千多秦地边军，主要是五百多家丁兼骑兵，以及近三千人的边军步卒。
再就是一千二三百人南阳乡兵——这些乡兵还充当船工和随军民夫。
登陆后，猛如虎留了一哨乡兵再次看守河船，并负责送西岸的探马渡河，便带着军队步行向东。
乡兵守备见状实在忍不住，又跑过来问：“猛总镇，新野在南边，俺们咋向东边走？”
猛如虎道：“你小子是怎么当上守备的？打仗不用脑子？
新野乃军事要地，崋部贼军多半在那里囤积了重兵，你说他们会不会向北派出探马，提防着我们南下？
我们还不到五千人，若是让崋部贼军探知到，派一支偏师过来，就算不能击败我们，也能拦着不让我们去跟左良玉汇合。
只有向东，绕过他们的探马侦查范围，才能顺利抵达新野与左良玉那狗东西会师！”
守备被训斥得面子上有些挂不住，但还是陪笑道：“还是猛总镇想得周到，末将受教了。”
“你小子别动不动来问东问西的，回去让乡兵们走快点。看你麾下那些兵，乱哄哄的，走得还慢，哪有点军队的样子？”
“猛总镇教训的是，末将这就归队整顿。”
等回到乡兵队伍，这守备立马臭骂起来。
“这个猛如虎，狗鞑子出身，还真当自己是根儿葱了。舒舒服服的水路不走，非要往东绕圈子。
说我打仗不用脑子，我看他才是没脑子——之前艾道台都说了，贼军刚打下邓州，正要打内乡、淅川，在新野能有多少兵马？
还绕到东边去会师，直接顺河而下，跟左良玉南北夹攻新野不好？”
旁边几个狗腿乡兵军官立马你一言我一语地应和。
“守备您消消气，何必跟鞑子一般见识。”
“对啊，都说鞑子笨，猛如虎自然没您想得通透。”
“听说他在开县大败，儿子都被张献忠打死了，肯定是吓破了胆，才变得这么胆小。”
听到最后一句话，乡兵守备脸色转阴为晴，道：“说得没错，这厮定然是因为开县大败吓破胆了——若不是丁督师、艾道台严令，这次他都不敢领兵出城！”
一个乡兵军官提议道：“听说贼寇见了左将军的部队就跑，等到新野会师后，守备不妨跟了左将军，省得跟着猛如虎这吓破胆的，连个战功都捞不着。”
守备捋着胡须道，“这主意不错。”
走了十几里第，眼见再走几里就到了棘河。
忽然有探马从南边疾奔而来。
“报——”探马来到猛如虎近前，来不及下马，便着急道：“总镇，南边五里外出现了贼骑！”
“贼骑？”猛如虎听了一惊，“可探知到贼骑有多少人？”
“贼骑探马太多，额们损失了好几个弟兄也过不去南边，不知有多少人。”
猛如虎知道，这种情况有可能是崋部探马侦查的距离太远。但更可能是崋部大部队就在十几里外，甚至更近的地方。
他当即道：“传我军令，全军加紧赶路，争取尽快过棘河！”
猛如虎的军令很快传达下去，但队伍行军速度并没有提升多少，反而变得混乱了。
不论是边军还是乡兵，皆抱怨连连。
“赶了半天路，都快走不动了，还让俺们走快点？”
“奶奶的，早上就喝了碗小米粥，吃了个杂粮饼子，眼下肚子饿得咕咕叫，不停下来休息吃饭，还让额走快？要不要人活了？！”
“依俺说，俺们就不该下船走路。现在好了，怕是要让贼骑逮个正着！”
“···”
猛如虎骑马走在队伍最前面，很快就有部将来跟他反应。
“总镇，不能这么赶路了，下面的人怨气很大，搞不好会哗变！”
猛如虎道：“眼下只有过了棘河，才能避免被贼骑追杀！”
部将也知道这道理，一时无言。
这时又有几骑探马回来，其中两个还受了不轻的伤。
“总镇，贼骑至少有三千人，已经到三四里外了！”
猛如虎在马背上眺望，发现还看不到棘河的踪影，南边却已经出现了大股骑兵带起的烟尘，不禁心中绝望。
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