黎明已近，但无处不在的云层遮住了太阳，使大地笼罩在一片黑暗之中。在高低起伏的铁黑色花岗岩大道尽头上，一座巨大的城堡耸立在地平线上。几扇窄窄的窗户在它宽阔的两侧点缀着短暂的橘黄色灯光，但除此之外，它是坐在阴影里的。马尔努斯帝国在斯特兰德的皇宫像所有的皇家要塞一样，它建造得很坚固，有巨大的石头扶壁支撑着一系列的塔楼、尖塔和尖顶大厅。
这不是贵族阶级的荒唐行为，也不是乡间别墅。这座皇宫是为战争和围城而设计的要塞。城垛是用一码厚的石头凿成的，干枯的护城河很宽，上面布满了扭曲的金属钉。巨大的大门被一座坚固的铁制吊桥锁住了。上面的石头上有许多用于射箭的杀人洞，每一堵墙上都有箭痕。皇宫四周十分荒凉，空无一人，也没有生命。这是一个可怕的地方，是一个可怕的人的家。斯特兰德堡皇宫模仿主人的性格。阴沉，巨大，不可动摇。
当东方的地平线终于开始呈现出淡淡的红晕时，一队孤独的骑手们沿着花岗岩石大道向皇宫大门走去。这队人骑的很慢，那匹马在到达高耸入云的墙下之前停了下来，领队朝着大门上的警卫挥舞手中代表身份的徽章。
很快，大门上有人发出信号，吊桥开始下降。这座吊桥是如此巨大。当它慢慢下降时，可以看到有一个男人腰那么宽的粗重金属链子。空气中充斥着金属与金属之间的摩擦声，以及从地下室里传来的复杂机械的丁当声。
随着一声响亮的隆隆声，木桥倒在了石柱上。那队骑马的人走了进来，在坚固城墙的阴影下进入黑暗。在他身后，闸门又开始降了下来。随着金属的一声尖叫，吊桥开始上升。铁链虽然很结实，但当巨大的橡木和铁链被拖到高处时，铁链却在颤抖，发出嘎吱嘎吱的响声。最终，机器停止了碰撞，缺口被堵住了。城堡再次完好无损地矗立着。
在中央塔楼高处的一间房间里，现任马尔努斯皇帝坐在光亮的青铜王座上。少量的自然光从狭窄的窗户透进来。在大厅两边地上摆放的巨大金属碗里盛满了可怕的火焰，照亮了洞穴般的空间。
冰冷、朴素的石墙高耸入云，逐渐向三十尺高的屋顶倾斜。房间里陈设得很少。在伟大的王座上，有一个简单的马尔努斯祭坛和三个破烂不堪的旗帜，上面装饰着斯特兰德城堡那古老而骄傲的家族的象征。
随着时代的前进，这些古老旗子上的纹章几乎都被磨掉了，在寒冷的空气中软弱无力地悬挂着。大厅左手边的墙中央有一座巨大的壁炉，但只有余烬还留在炉篦里。马尔努斯皇帝独自坐着，似乎陷入了沉思。他脚边的石阶上放着一个空壶和一个水晶高脚杯。
外面传来一声坚定的敲门声。马尔努斯皇帝微微动了一下，用一个手指做了个手势。虽然看不见仆人，但门开了。进来一个瘦削的身影。他穿着精良的全身覆盖式的盔甲，头发花白，但脊梁挺得笔直。他走向宝座，靴子在石头上啪嗒啪嗒地响着，打破了沉默。在马尔努斯皇帝前面六尺的地方，他完全低下了头，跪在地上。门在他身后砰的一声关上了。
“我的朋友，”马尔努斯皇帝说。“你可以站起来。”
侍奉了皇帝陛下近半个世纪的骑士站起身来，看着同样老迈的皇帝，仍然再次施了一礼后才站了起来。
“我的陛下，精灵们的剑士现在在满大街的寻找那些袭击他们的黑暗精灵，”骑士言语中充满了不满的语气。“他们不应该在您的土地上如此肆意妄为。”
“是的，但现在的情况不同了，年轻的米德兰登公爵野心勃勃，他会毫不犹豫地参加下一次的皇帝选举。科沃尔德公爵怨恨诺尔兰德公爵没能守住自己的领地，让北方的蛮人攻入了他的领地。”
马尔努斯皇帝叹了口气，国内的局势越来越混乱。除了这几个不安分的公爵外，支持他成为马尔努斯帝国皇帝的塔尔贝思兰公爵也开始趁着他的年纪越来越大，不停地索要好处。当初他为了获得皇位，对几位公爵都做出了承诺，如今他们每个人都认为自己快要死了，所以趁机索要更多的好处，但是为了斯特兰德家族，他不得不尽力满足他们。
“陛下，精灵们派了一队代表团来到皇宫，带队的人说他们要向您派出皇家侍卫保护他们的大法师表示感谢。”骑士抬起头看着皇帝，似乎感受到了他的不快，换了一个话题继续说道。“他们还认为皇宫内可能有间谍，所以他们负责传达大法师最直接的指示。”
“他们真有胆量，到这儿来说这些话。间谍，哼。”马尔努斯皇帝低声咆哮着。“如果不是需要他们的军队，我绝对不会允许这群自大家伙的军队踏上我的国土。”
皇帝说完这句话，喘了喘粗气，他的脸色苍白，显得很虚弱。在这种情况下，他的判断力很差。精灵的话语和想法激怒了他，他阴沉地看着长久以来陪伴他的侍卫。
“是的，我的陛下，”骑士认真地说道。“您已经派出了皇家侍卫去保护他们的大法师，我不认为现在应该接见他们。至少应该等卡迪亚-斯特兰德统帅带人回来之后。”
“如果幸运的话，卡迪亚-斯特兰德在见过精灵大使后会直接启程前往东方，塔尔贝思兰公爵向我提出了请求，我无法拒绝他。”马尔努斯皇帝说完，思考了一下。“让他们来见我吧，看看那些自大的家伙有什么更好的提议或者补救措施。”
“如您所愿，陛下。”骑士躬身施礼后补充道。“为了您的安全考虑，我会加派一些人手来这里。”
“没有必要，”马尔努斯皇帝摆了摆手说道。“他们有几个人？”
“四个，除了他们的首领之外，陛下。”骑士回答道。“我已经安排人让他们把武器留在皇宫大门处。”
“恩，那就没必要增加人手，你的人应该足够了。省的我们再次被这些家伙瞧不起，不过是一次袭击而已，便如同孩子一样哭闹不止。”马尔努斯皇帝示意自己的侍卫可以安排精灵代表团前来了。
骑士领命转身离开了大厅，去往皇宫的接待处，准备告诉精灵的代表团，马尔努斯帝国的皇帝将会接见他们。
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