“姑娘稍待！”
两人才行了几步，便听到身后有压着声音的呼喊声，回头一看，一个大宫女打扮的婢女正疾步而来。
赵如芸看了李嬷嬷一眼，停下脚步。
那宫女走到赵如芸面前，福身一礼，道：“可是昌平侯府三小姐，要往慈宁宫而去？”
李嬷嬷上前一步，认出了石榴，道：“正是，不知贵妃娘娘有何吩咐？”
宫女抿嘴一笑，道：“奴婢石榴，见过姑娘，见过嬷嬷。贵妃娘娘说，自瑶华宫往慈宁宫，路上甚远，特赐下玉辇，请姑娘乘坐。”
石榴说着，虚虚抬手往后一指，赵如芸目光移动，便见八个小太监正抬着贵妃车辇往这边过来。
她看了李嬷嬷一眼，微微福身，轻声道：“如此，谢过贵妃娘娘，谢过石榴姑娘。”
石榴侧身避开，便听到赵三姑娘继续道：“还请容臣女当面向贵妃娘娘道谢。”
“贵妃娘娘正赏景，举手之劳，不必劳烦姑娘言谢。“石榴回绝道。
“如此，臣女便却之不恭了。”
石榴福了福身，目送赵三姑娘坐上车辇，回身疾行，提着裙角踩过浅浅高过水面的木栈，进了风来亭，向自家主子回话。
“主子，赵三姑娘欲要往亭中亲自谢过您，奴婢按您吩咐的，已经回绝了。”
姜蕙淡淡“嗯”了一声。
石榴却皱着眉头，有些不情愿的样子：“主子何必帮这赵三姑娘，宫里面跟红顶白，不知道的，还以为您堂堂贵妃怕了她呢！”
姜蕙莞尔，道：“本宫既是在帮她，也是在帮自己。”
她抬眼看了看天色，淡淡道：“这时辰，陛下应该下朝了。”
*
赵如芸坐着车辇，随李嬷嬷一路行到慈宁宫，被两个穿着桃色比甲的大宫女引进正殿，正欲拜见自家姑母，便见到上首还坐着一人，身着明黄龙袍，正是下朝后前来请安的皇帝陛下。
“臣女拜见皇上、拜见太后，给皇上、太后请安！”
赵如芸脸色微红，伏身施礼。
“芸儿快起来！到哀家这里来！”
上首传来太后慈爱的声音，身侧侍立的宫女立即过来扶起赵如芸，引着她坐到太后下手的绣墩上。
“今日怎么晚来些许，可是这宫里有人给你不快？”太后问道，眼睛盯着李嬷嬷。
赵如芸忙道：
“不曾有人为难臣女，只是太后娘娘您派来接臣女的步辇路上出了些差错，臣女便随嬷嬷步行入宫，路过瑶华宫遇到了贵妃娘娘，贵妃娘娘和善，见臣女步行入宫，还将玉辇借臣女用了。”
李嬷嬷也回话道：“回禀太后娘娘，确是如此，抬辇的小太监不慎崴了脚，三姑娘怕娘娘久等，便说步行过来，结果半道上正巧碰见贵妃娘娘。”
“哦？”一直没说话的皇帝突然开口，“贵妃在做什么？”
赵如芸视线从皇帝俊朗的脸上扫过，低头垂眸，睫毛微颤，恭声道：“回禀陛下，贵妃娘娘正在锁月池亭中赏景小憩。”
“赏景？”皇帝低低重复一声，微微颔首，不再多言。
太后这时道：“贵妃是个好的，只是内使司是怎么调教人的，抬辇的太监崴脚，要是把主子摔了怎么办？”
赵如芸不好回这话，低头做花瓶状。
皇帝便道：“母后莫急，让内使司再调教便是。”
太后放过了这个话题，转而问起赵如芸昌平侯府诸事。
“权哥儿也准备了这些年了，今次恩科，是要下场了？”
“是。”赵如芸定了定神，答话道，“父亲说，二哥哥学识还有不足，但今次恩科，可以下场练练手了。”
“你父亲就是太严厉了，权哥儿可是十二岁就中了秀才，比他当初可厉害多了，他倒好，一句好话都不会说。”太后半真半假地抱怨道。
“母亲也说父亲太过严厉呢。”赵如芸浅笑道，“不过母亲还说，父亲对我们姐妹几个倒是太松泛了。”
“你母亲说的对，女儿家虽说要娇养，也得有些治家理事的本事才行。”
姑侄两个絮语一阵，皇帝起身告辞：“母后与赵三姑娘说说话，朕还有事要忙，明日再来看您。”
“快去吧，朝事要紧。”太后挥手放人。
待皇帝走后，赵如芸轻舒口气，太后这时才道：“后日复选，芸儿可是有些紧张？”
大周选秀，有初选、复选、殿选三试。
初选时，秀女自朝阳门入宫，在雨花阁由宫掖司、内使司共同派遣掌事太监嬷嬷阅看，体态样貌皆佳者入选。
复选一般在初选三日过后，仍在雨花阁，由太后、皇后派遣女官阅看秀女才艺品德，入选者赐居储秀宫，由教养嬷嬷规训宫规，规训期间若有行为不端者，放归家中，自行婚配。
储秀宫规训十日后，秀女们方可于太液池边的萦香榭参加殿选，由皇帝、太后、皇后亲自阅看。
最后，所有秀女返回家中，赐花者自行婚配，赐香囊者等待册封旨意，择日入宫。
“芸儿听李嬷嬷说，复选虽注重女子才艺品德，但即使身无一长，只要秀女们不太出格，一般不会被罢选，再说，有姑母您在，谁敢将芸儿罢选？芸儿不紧张。”赵如芸顽笑道，皇帝不在，她自在地换了更亲近的称呼。
“看谁敢？”太后配合一笑。
她点一点赵如芸额头，道：“秀女只在殿选时能见到皇帝，多的是人在储秀宫时就耐不住寂寞，巴巴地打探皇帝行踪，你这闷头葫芦，慈宁宫这样好的机会，平日里在哀家面前娇俏大方，怎么在皇帝面前就不吭声了？”
赵如芸脸上红晕微染，扭捏着没有说话，惹得太后又是一阵笑。
笑完，太后慈爱道：“你是皇帝嫡亲表妹，亲亲之谊放在这里，勿要学那些外头的人，平白客气。”
“是。”赵如芸面色认真，“芸儿谢姑母提点。”
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