“予一生而三化，备荼苦而蓼辛。鸟焚林而铩翮，鱼夺水而暴鳞。嗟宇宙之辽旷，愧无所而容身。夫有过而自讼，始发蒙于天真。远绝圣而弃智，妄锁义以羁仁。举世溺而欲拯，王道郁以求申。既衔石以填海，终荷戟以入秦。亡寿陵之故步，临大行以逡巡。向使潜于草茅之下，甘为畎亩之人。无读书而学剑，莫抵掌以膏身。委明珠而乐贱，辞白璧以安贫。尧舜不能荣其素朴，桀纣无以污其清尘。此穷何由而至，兹辱安所自臻。而今而后，不敢怨天而泣麟也。”
3.时代悲歌
《观我生赋》是一篇自传性的长篇大赋，历叙自己仕梁、入齐及屈身事周的身世。文章首先揭举“内诸夏而外夷狄”的民族大义，叙述东晋以来中原沦亡，颜氏家族亦随之南渡的过程，并称赞祖先“传清白”、“守法度”的节操。其次叙身值侯景之乱，建康被攻陷，在萧氏兄弟争权夺利的争斗中，萧绎称帝于江陵，而自己出仕于梁元帝。再次叙西魏破江陵，自己亦被俘北去，遂投奔北齐的经过。然后叙出仕北齐，又值北齐灭亡的史实。最后以悲叹自己一生穷愁作结。
赋以自己的亲身经历为线索，叙述了作者由梁入北齐又入北周的经历，记述了他亲目所见的侯景杀萧衍、西魏杀萧绎与北周灭北齐的历史事变，这就是颜之推所言的“予一生而三化”，反映了当时政治现实的风云变幻。《观我生赋》和庾信的《哀江南赋》一样，都是后三国时代的“赋史”，文学价值和史料价值并重，可谓是南北朝至于整个中国历史上的“赋史”双壁。
全文大意如下。
俯仰天地苍茫，帝王教化百姓，设立疆界来管理，区别华夏和夷狄，五帝三王相继治理，天下大定；随着时间推移，纲常伦理逐渐被破坏，文明日渐消亡，感叹赵武灵王、汉灵帝之流作孽，导致异族入侵晋朝覆灭，神州大地沦为荒芜之地，于是晋元帝南迁金陵建立东晋，重新开宗立派，建立法度和礼仪。
东晋卑微地持续了九代皇帝，接下来的宋、齐政权名声不怎么好；到了梁朝，梁武帝萧衍接受侯景这个亡命之徒，又有萧正德这个叛逆的儿子，导致祸起萧墙；即便有长江天险，侯景也是轻而易举杀到了金陵城下，城外有十万勤王之师，勾心斗角，全部失败，武帝执政五十年，却不得善终；东晋南渡以来，到此两三百年，哀叹国将不国，胡人亡我中华。
萧绎于是在荆州举兵，修建盔甲和战船，联络萧詧、萧誉二兄弟共同讨伐侯景；以前萧统早死，后来其子萧欢又早死，只好立了萧纲为太子；这样一来，诸王都不服不忿，争抢太子之位，萧绎、萧誉、萧詧等内斗不已，骨肉相残，最终萧绎打败了萧誉、萧詧，可台城已陷，萧衍悔之莫及。
本人年方十九，在萧绎手下做事，没有啥本事，只是舞文弄墨；等到萧绎称霸诸王后，开始率大军进攻侯景，但萧绎治军不严，喜欢坐而论道，把军事交给儒生鲍泉之流，导致郢州陷落，我也被侯景俘虏；王僧辩临危受命，击败侯景，我很荣幸被王则救护免死。
侯景走投无路，称帝并弑杀了萧纲，然后不过是百日而亡；侯景作乱以来，仓廪空虚，宗庙覆灭，百姓流离失所，衣冠士大夫全部被摧毁，公主皇孙全部侮辱，我路过曾经的住所，不免涕泗横流；所幸，王僧辩不辱使命，对侯景穷追猛打，最后斩杀侯景；于是，吊唁冤魂，打扫陵园，再造社稷，可惜宫殿被焚毁。
萧绎继承大统，大梁迎来了中兴的希望；鄙人积极参与政事，或者是校对书籍，或者参与宫廷诗词唱和；太平之下孕育危机，一边是陆纳抗旨不遵、萧纪僭越称帝，一边是萧绎大兴土木。
果然，西魏入侵，江陵被围，萧绎战败，百万平民成为俘虏，文化断绝；可怜老人孩子多么无辜，饱受战乱的摧残，生灵涂炭，惨不忍睹，死无葬身之地；风云变色，国破家亡，导致百里奚、苏武这样的贤人流落他方，妻子儿女无不悲痛欲绝。
鄙人不能自杀，这样就被胡人瞧不起了，骑着瘦马抗着病痛进入长安，此去犹如飞蓬，半点不由人，恐怕永生无法回乡了；国家的珍宝玉器，典籍制度全部都被席卷而去，北方的风俗教化和南方大不相同，语言不通，触景生情，那皓月让我烦恼，饮酒只让我忧愁。
太清之难以来，齐国南侵江淮，国土推到长江边，高涣拥立萧渊明南下，遣返了徐陵等人，鄙人看到了回家的希望，也想回到南国；于是我开始了旅途，一路上餐风饮露，经历了冰霜雨雪，跋山涉水也不觉得累，我胸中怀着对故国的思念和对君主的忠贞，所以边走边唱。
命运不济，我走到邺城的时候，陈霸先建立了陈国，梁朝覆灭，所以我回不去了，被齐国君主留下，在崇文馆任职待诏；刚开始得到了重用，但是官场险恶，刀光剑影，我觉得很压抑；武成帝高湛继位后，骄奢淫逸，小人遍布朝野，朝令夕改，朝纲紊乱，导致周军入侵，于是晋州、并州相继失守，我也跟着天子车架前往邺城；一路上，颠沛流离，衣不蔽体，食不果腹，佩服安德王高延宗的勇气和猛略，差点打败了周军；可惜，天命不在齐，邺城危急，我建议齐国君主南下入陈，高阿那肱不愿意南下，离间我和君主，齐国天数已尽，享国二十八年。
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