在铁之主身前，仿生皮肤、动作骨架和神经线缆在地面上自成规律地排开，流淌的机油散发出特有的芳香气息，这一切中存在着某种奇异的残忍。
“看来我不能责怪帝国官员玩忽职守，在统计中漏了一个被明令要求禁止移民，却生活着五百万机器的城市。”莫尔斯沉吟道。
就在今日，他们降落到地面，挑选了一座十分古老的城市，踏足其中。
城市的街道整洁无比，建筑物的排布在其松散的间隔上体现出复原古泰拉的特性。
人们在街道上行走，步履轻盈，每一步的间隔不尽相同，但基因原体可以轻易看出它们的运动节律符合着某种固定的程序函数，只不过这套函数的随机性相对优秀，尽力模仿了人类行走的模式。
他们经过公园和绿地，纳米元件构成的植物自行从空中飘落树叶，在深入无营养的土层后，顺着树木主干进行重组。一些晨跑的机器穿着各种复古的服装，能够看出医生、教师等等社会基础构成的身份，缓慢地围着公园的绿地边缘奔跑。
在街边的咖啡店中，佩图拉博从口型注意到两台机器把同一段对话间歇性地重复了五遍，每一次都毫无变化。他们点咖啡、阅读报纸、交谈，所有的一切都像是一部精心编排的舞台剧。
“谁这么无聊？”莫尔斯喃喃，扫视着周围的环境，机器与他擦肩而过，在一次碰撞后，它偏离了运行的既定程序，摔倒后并未爬起，而是趴在地面上，重复着徒劳的行走动作。“连故障修正都没有？”
“避免了任何智能化的危机。”佩图拉博评价，抓住一台机器，摸索了两秒，准确地徒手破坏了它的电源。他盯着手里的机械看了两秒，“我要进行检查。”
“合理的决定。”莫尔斯说。
“有人建造了这里，目的未知。”佩图拉博回答，拎着他的机器，“他对这座城市的设计非常精准，如果这不是古泰拉的娱乐习惯，那么此地的效用就等同于一个行星尺寸的沙盘。”
他们就近找到一处咖啡店里的空座位，忍受着周围有节奏的举杯和擦洗桌面的声音，快速完成了一次拆解。
这里的一切都很容易让人不适，但更令人困惑的，无疑是这颗星球的建造者——如今正是决定帝国命运的紧要关头，没有人希望意外在疏忽中降临。
“没有巫术标记，没有型号和来历标签，”佩图拉博简单地说，“制造工艺源头不明。”
“但是有些过于崭新了，你觉得呢？这些零件——我看它们没有自我修复功能，但这些东西依然运转良好，至少不怕进水。”莫尔斯扫了一眼后方清洗杯子的机械人。“怎么处理？”
佩图拉博放下手里的机器头骨。
“如果摧毁此地不会带来不可挽回的代价，我将清洗地表，以绝后患。”铁之主冷淡地说，阴影扫过他山脉般的面庞。
“你曾经是一个建筑师，”莫尔斯叹息一声，“这样说可能听起来不太道德，但我已经开始盼望荷鲁斯醒过来的那天了……”
他的感慨陡然中断。在他的感知范围内，两千米之外，三台机器正并排步行。
值得怀疑的并不是它们是否超出了机械造物的范畴，而是它们的形象本身。
“银匠，十一号，”莫尔斯眯了一下眼睛，“还有尔达。我怀疑我知道这是谁的玩具屋了。你的水晶盒子有什么变化吗？”
佩图拉博联系了他在舰船上的铁环。
“没有，没有反应。”他皱起眉，嘴唇向下压出一道不快的弯弧。
(本章完)
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