“平章大人，”郑万户说，“你这是……”
“我要为功臣执辔。”星吉说，“郑大人，请上马。”
“平章大人，你要折杀下官了。”郑万户急忙说，“下官寸功未建，岂能受此礼遇。”
星吉说：“郑大人以年迈之躯效命沙场，再厚之礼也不为过。”
“不可，不可……”郑万户不停地摆手说，“平章大人，不可。”
“军士们，”星吉笑着对一旁的军士们说，“郑大人不肯上马，你等还不相助？”
“遵命！”众军士上前抬起郑万户。
“不需军士们动手，”郑万户摆着手说，“我这就上马，这就上马……”
众军士放下郑万户。
“郑大人，”星吉高喊，“请——”
“谢平章大人礼遇！”郑万户深鞠一躬，翻身上马。
星吉牵着战马，郑万户骑于马上，众军士簇拥着，向城内走去。城门口响起鞭炮，百姓夹道相迎。
沈普良带着香军士兵逃回到江边香军营寨，他让士兵将其反绑着双臂，前往太师帐中谢罪。太师邹普胜营帐前，侍卫手执兵器，两边站立。营帐内，太师邹普胜端坐于书案之后，军师彭莹玉坐在一侧。
沈普良走了进来，跪在邹普胜书案前。
“主帅，”沈普良痛惜地说，“我昨夜丢了营寨，损兵折将，让军威受辱，罪该万死，求主帅治罪。”
“哦？”邹普胜抬头看看沈普良，问，“损失了多少人马？”
沈普良说：“三千人马，还剩两千。”
“还剩两千？”邹普胜问，“剩余人马现在何处？”
沈普良说：“已在营外十里一片树林里，重新安下营寨。”
“哦。”邹普胜沉思了片刻说，“起身吧。”
沈普良一动未动，说：“求主帅治罪。”
“罪不在你，”邹普胜说，“在我邹普胜，是我邹普胜轻敌冒进，让弟兄们吃了败仗。”
“不，不，”沈普良急忙说，“不怪主帅，只怪那姓郑的老儿太奸猾，趁我义军立足未稳，劫了营寨。也怪我做事不密，未能防备。求主帅治罪。”
“此过先记下了，”邹普胜说，“不可再有失责，不然两罪并罚。”
沈普良感激涕零地说：“谢主帅……”
“来人——”邹普胜冲帐外大喊。
“在。”侍卫走进营帐。
“给沈头领松绑。”邹普胜说。
“是。”侍卫来到沈普良身边，欲给其松绑。一旁的彭莹玉高喊：“慢。”
邹普胜看了看彭莹玉，问：“军师有何话要说？”
“初战失利，丢了营寨，罪责不轻。太师体恤，饶过了，可若无半点责罚，恐怕我义军众弟兄不服呀。”彭莹玉摆了摆手，侍卫离开，彭莹玉起身，来到沈普良身边，低声问，“沈普良，你可愿以功折罪？”
“岂能不愿？”沈普良说，“若能将功折罪，我沈普良万死不辞。”
“军师何意？”邹普胜问：“莫非军师有了破城妙计？”
“嗯。”彭莹玉点点头说，“我听说那郑万户勇武过人，又善用兵，若强攻城池，恐怕难以得手，我倒有一计可以赚取城池。不过么……需沈头领受些皮肉之苦，不知沈头领是否愿意？”
“愿意。”沈普良想都没想，说，“能将功折罪，死而无怨，受点皮肉之苦算什么！”
“好。”彭莹玉俯身在沈普良耳边，低语一番，说，“都记下了？”
“嗯。”沈普良点点头说，“都记下了。”
“来人——”彭莹玉冲帐外大喊。
“在。”侍卫走进营帐。
彭莹玉高喊：“把沈普良拉出营帐之外，鞭责二十。”
“是。”
侍卫押沈普良离开帅帐，来营寨旗杆下。旗杆下，围着许多香军士兵。沈普良被按在一木板上，扒去外衣，行刑士兵举起鞭子抽了下去，霎时，白色的内衣现出一道血痕……
监刑官高声数着皮鞭数：“一、二、三……”
鞭子落下，沈普良身子猛地抽搐，他咬紧牙，强忍着，背上已血肉模糊……
郑万户旗开得胜的消息传遍整个武昌城，百姓奔走相告，欢欣鼓舞。可是，珂颂听说后，心里却很不是滋味。他一个人偷偷来到威顺王府。
“王爷今日之事你可曾听说？”珂颂问。
“何事呀？”威顺王说，“你说的是那郑万户初战获胜？”
“那郑万户不过是侥幸取胜，有何可说的。”珂颂说，“下官说的是他取胜之后，星吉亲自牵马执辔，满城百姓相迎……他那个趾高气昂的……唉！”
“哎，这就是你的不是了。”威顺王说，“他郑万户守住城池，御敌有功，张扬一些也未尝不可，不必在意。”
“王爷，”珂颂说，“星吉此举何止是抖抖风光，分明是在收买人心，这满城百姓的心若都被他星吉笼络了去，他可是呼风来风，唤雨来雨，王爷您可就……”
威顺王思考片刻，勃然大怒说：“哼，……这星吉着实可恶！”
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