前日朝廷新制发下的公服，徐炳永已穿着在身。
绯红盘领右衽大独团花袍，面料用的是易皱的纻丝，却无一丝褶痕。
他此时眼底发青，鬓边银发又添，看上去倒有些憔悴。
却也腰背挺直，迈步很重，强打精神细听着某个官员禀话。
檐边滴下一串水滴，正打落在他的肩袖上，走在侧旁的丁尚书抬手欲替他拂去，却被徐炳永平静地推开。
“丁大人毋庸多礼，被旁人看去，倒以为你我有多亲密。”
他嗓音很洪亮又粗实，众人皆听进了耳里，丁尚书脸色有些苍白，绷紧的下额强掩难堪。
恰此时，沈泽棠迎面过来见礼，举止儒雅，神情柔和，一如往常的态。
徐炳永目光阴鸷打量他，手用力端起玉带，沉默不言。
自皇上命查荥阳冬令堤裂案始，他不以为意，这种事儿还不劳自个多费心，下头自有人收拾残局。
哪曾想密传接踵而来，皆是步步晚一步，等他察觉此祸来势汹汹，欲力挽狂澜时，却已兵败如山倒。
直至太子朱煜手持徐镇功的贪墨之证，递于他眼前时，他竟还有些懵圈。
他即救不了侄儿，自已亦被殃及池鱼，来得实在猝不及防，这是他朝堂生涯中、觉得最为可笑的一次。
“我要与长卿单独聊聊！各位可还有事？”他紧盯着沈泽棠，沉沉开口。
众官员心领神会，忙作揖告辞，李光启面露担忧，却也无济，遂各自散去。
一时四下无人，徐炳永继续前行，忽又顿足，朝跟在侧右后的沈泽棠，皱眉问：“长卿你瞧我总走在前头，屋檐悬落雨水次次首湿我衣，你可有法支我一招，如何免去这脏水染身之苦？”
沈泽棠沉吟会慢道：“阁老放宽胸怀不在意就是。”
“不在意？”他笑了笑，摇头拈髯：“都说年轻气盛易冲动，我却不同，年轻时把整盆脏水往我头上扣，都能忍得；如今这把年纪却顿悟出理来，人若欺我时，若忍无可忍、倒无需再忍。”
“阁老一人之下，万人之上，何曾有人敢把你欺。”沈泽棠抚去肩头檐沿滴下的水渍，顺着汗白玉阶拾级而下。
徐炳永眼神倏得如刀，冷冷哼了声：“你呀！长卿你把老夫欺的忒惨。”
沈泽棠心一沉，脚步微顿，面露诧异的看向他：“阁老何出此言？倒把我弄糊涂了。”
“徐镇功贪墨之证，听闻是由你亲自交予太子手上。”见沈泽棠启唇欲辩，徐炳永摆手阻止，继续道：“并无怪责你的意思。按吾朝律列，徐镇功是我侄儿，你执行‘换推制’无可厚非。毕竟凭我俩在朝野的关系，还未至你能涉险把证物先交于我的地步。”
顿了顿又说：“老夫极看好长卿才能，遂举荐你升任吏部尚书，现想来....倒是一厢情愿了。”
沈泽棠默默听着，直至他语毕，才恭敬道：“阁老或许误会了。若是荥阳冬令堤裂案交由我主审，岂会有今日之事。可惜皇上钦点刑部、大理寺及都察院主审，我及丁尚书只是监管而已。贪墨之证来时，众人皆在场验查，我委实爱莫能助。更况能把此证交于太子手中，已是竭尽所能，若阁老依旧迁怒，再无话可说。”
徐炳永目光炯炯看他半晌，终拍了下沈泽棠的肩膀，这才吁口气：“原来如此！倒是我错怪你。亏得你把此物交于太子，否则老身只怕也脱不得干系。我且再问你，这物证是何人呈上？可是那新任工部右侍郎秦砚昭？”
沈泽棠抿唇摇头：“此物证听闻是一个带孩童的小妇递于衙门皂吏，再由皂吏呈上。秦砚昭是阁老的学生，若真是他所为，倒其心可诛。”
徐炳永听他此说，又不确定起来，已行至轿前，遂恨恨啐一声：“果然唯女子与小人难养也。”
再不提秦砚昭，只撩袍端带入轿，却又掀起轿帘，朝沈泽棠道：“最近烦恼，倒忘同你说了，我那管事徐世威有眼无珠、已被老夫杖责百下撵出府去。”
“劳阁老费心。”沈泽棠微微颌首，神色很淡静如常。
徐炳永不再多说，荡下帘子，由轿夫抬着嘎吱嘎吱离去。
................
徐泾焦急的等在吏部衙门前，见沈泽棠背着手慢慢走来，忍不住迎上劈头就问：“徐镇功贪墨案怎样了？”
“我履袜皆湿透，去打盆热水来。”语气很浅淡，面庞严肃，不想多谈的模样。
徐泾用衣袖抹把脸，暗自腹诽，奇怪了，明明有轿不乘，却非要走回来，辰时一场大雨，这地上四处淌着水。
伺候着沈泽棠洗过脚，重换上新的履袜，看他安静的坐在紫檀雕花椅上，垂首开始吃茶。
“二爷.......！”徐泾想问又不敢问，心里如猫挠般难受。
沈泽棠这才抬头看他一眼，颌首微微笑了：“徐阁老果然乱了阵脚。”
“此话怎讲？”徐泾精神一振，目光熠熠。
沈泽棠低声道：“此为贪银百万大案，证物中有本荥阳知县李泗的记事册，其中记载：万两白银托镖客偷带至京城，直送入某高官府中。很是古怪，暂不管它。太子把此物交由徐阁老，他怕受侄儿牵连，索性今日呈供与皇上，演了出大义灭亲的戏码。此时徐镇功及相关官吏正被抓送刑狱受审。依律例定是要秋后问斩的。”
徐泾有些不解：“大人为何不直接奏疏皇上，以皇上的脾气，徐阁老免官罢职再所难免。”
沈泽棠摇头叹息：“你想的简单了。皇上虽把持朝政，但数日观其形色晦暗，病体难康。太子与徐阁老唇齿相依，即便徐阁老被免官罢职，旦得太子继位，他必定官复原职，到那时，吾等又该如何自处？你要记住，百年大树盘根错节，错综牵连，若不能一力拔除，只得候机剪修，更多时需独善潜修，韬光养晦，静待天时。”
恰此时，忽听门边有脚步声，遂停言同徐泾一道望去，却是沈容走了进来。
他拎着个食盒子，禀道：“是老夫人让管事送来的，说二爷好些日都不曾归府，熬了些燕窝粥送来。”
徐泾让他摆桌上，径自上前揭盖，拿出碗勺各盛一碗，给沈二爷端了。
自个也不客气，盛一碗尝一口，赞道：“这柳当家的手艺愈发好了，熬的是香稠软糯。”又招呼沈容也盛一碗吃。
沈容不敢，只摇头，走至沈泽棠面前，作揖禀道：“老夫人还捎来句话，太后赏的银簪子，听说在二爷这，让我勿忘带回。”
沈泽棠用调羹划着碗里热气，正待凉，忽听闻此言，一顿。
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