“我与元兄一见如故，实在钦佩元兄高才，元兄若不弃，可愿与小弟结为异姓兄弟？”
书会上有个王姓的秀才，自称是大善人王敬时的族堂侄，非要拉着元馥结拜，元馥原是不想的，实在耐不住他软磨硬泡，只得同意。
王秀才高调得很，摆了五桌宴席，还请来了王家掌舵人王敬时。
王敬时表现得亲和又有礼，举杯敬元馥，对他在书会上的诗作与文章赞不绝口。元馥身份低微，只得起身回敬，低着头不敢冒犯大善人。
“元兄不知，王大爷的义父乃是燕都的首辅温阁老，阁老门生故吏遍布，元兄他日科举入仕若得大爷保举，定能入阁老法眼，官运亨通自是不在话下。”
“王某人乐意之至！”
元馥这才悄悄看了眼王敬时。
那一场宴席，众人拥着他连番敬酒，他好不容易借口更衣溜出来，找了个侍女帮忙带话给客栈里的妻子，让妻子不必等他，侍女才应下，他又被出来寻他的王秀才拉回席上。
实在是喝高了。
元馥云里雾里，不知今夕何夕，待醒来已是第二日。
他衣衫不整地睡在厢房，房梁下挂着一具女尸，同样衣衫凌乱。他还没反应过来发生了什么，门就被人撞开了，跑进来一堆男男女女，哭着喊“女儿”“妹妹”。
这谁家女儿？又是谁家妹？
元馥一脑门官司没理清，就让人冠上奸杀罪给扭送到了县衙。
知县开堂审理，不验尸，不问动机细节，不清不楚直接定罪，关到县牢又是各种刑罚，元馥明白了，这是要屈打成招，逼他背下莫须有的罪名。
王大善人来探监，给他送了衣服与吃食，他感动不已，求大善人帮他平反伸冤。王大善人瞅着他不说话，眼神冰冷得像在看一个笑话。
一直躲在后边的王秀才怯懦地走到他身边，说出口的话字字如刀。
“元馥，我、我欠了好些赌债，我没有办法。我再不还，他们就要剁了我手指头。我是读书人，没了手指头我还怎么做文章，考科举？”
“叔叔、叔叔能帮我还债，我、我就答应了。元、元馥，你不要怪我，要怪就怪你自己无权无势却有个漂亮的小娘子！”
什么意思？！
这时，王敬时终于摘下他伪善的面具，露出青面獠牙，他冷笑着告诉元馥：“你放心，你的颖娘本大爷会替你好好照顾她的！”
元馥恨得双目充血，可是他浑身是伤，只能攥紧了拳头，趴在地上任仇人耀武扬威。
看守县牢的狱头看他可怜，偷偷给他送伤药，劝他招供，得罪了王家，迟早是要死的，省得受这些皮肉苦。
元馥摇头，同狱头要了笔墨，写了封放妻书让狱头帮忙带给还在客栈里等他的颖娘。
他知颖娘倔强，可他已是必死之人，何苦连累妻子？
狱头带回了颖娘的原话。
——回娘家可以，但颖娘今生绝不负元郎。
元馥因着这话，在狱中泣不成声。
“那你又是如何虎口逃生的？又如何改用王贺的名姓去赴试？”
“王贺是狱头的儿子，某夜冰天雪滑摔在路上，正好挡了王家车驾的道。马车不避不让，直直冲着人过去了，王贺重伤，抬回家中，天没亮人就去了。”
“我久不招供，王敬时只得给狱头送了五百两银子并一瓶毒药。”
念夏听到这里，简直要气炸了。
“他不知他刚害死了王狱头的亲儿子吗？”
“他不知。”
尊贵如王敬时，哪里会管马车踏过去的是谁人的尸体？
“呵！真是可笑！他居然让人亲爹来害你？人亲爹都要恨死他了！”
赵徽鸾看了眼气鼓鼓的念夏，念夏才停住不说。
赵徽鸾猜测道：“所以，王狱头悄悄放了你，用自个儿子的尸身来代替你？”
“义父确实放了我，也给了我他儿子的牙牌，让我以他儿子的名义活着，若能科举入仕，将来好为自己和他亲子报仇雪恨。”
“但亲生父又怎舍得把亲儿子的尸身丢到乱葬岗，他用的是县牢里染疾暴毙的刑犯。”
“盐官城因着王家，多冤假错案，亦多暴毙犯人，多一具少一具衙役也懒得细看。”
念夏没忍住，再度骂道：“无法无天！盐官城还有没有王法了？”
几人当即想起那投水自尽的老丈说的，江南的王法是姓他王家的王。
真是可恨！
“你妻子是如何去世的？她不是答应你回娘家了吗？”温言看着那坟茔，问出口的话有些涩然。
想那日刚到江南地界，王贺谈及自家妻子时的神采，温言感同身受，知他爱妻子至深。
王贺苦笑，把方才孙大娘之言又讲了一遍，直痛得心都麻木了。
众人听后，俱是沉默。
赵徽鸾想了又想，还是唤了他一声“王贺”。
“你将自个的隐秘同本宫和盘托出，是作何打算？”
王贺匍匐在地，额头贴着手背，说出口的话虔诚又坚定。
“杀妻之仇不共戴天，下官纵使拼上前程，誓要为亡妻报仇、为自己雪恨、为百姓除害！”
“你可曾想过后果？你要赔上的可能不止仕途与前程。”
“臣知道。”
王贺没有半分迟疑：“臣自下江南那一刻起，就已将生死置之度外！”
赵徽鸾刚要回应，她的斗篷被人拽了拽，她停顿稍许，没去看拉扯她斗篷的萧青阑，而是往前一步，弯腰去扶王贺。
“你与亡妻伉俪情深，本宫很是感动。本宫愿帮你！”
“谢殿下。”
王贺跪得久了，双膝发麻，站不稳。萧青阑赶在赵徽鸾之前，伸出手拉住了摇摇欲坠的王贺。
雪停了。
赵徽鸾走到何颖坟前，鞠了捧雪放在碑上。
她温声道：“元夫人，你的夫君他同样没有负你。”
琼林宴上挺直了腰板拒婚的那个人，没有辜负你以命相许的情谊。
王贺已经流了太多泪，听到赵徽鸾的话，眼眶又泛起了猩红，却只剩干涩流不出泪了。
“王贺，依你之见，盐官城我们现在还进不进的？”
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