秦军在姑臧南山之南追及凉兵，激战之际右相乞伏元基率浩亹兵马赶至，将六千凉兵围住，尽数歼灭。
两部兵马会师后，由乞伏元基统率继续北上姑臧。要攻打姑臧首先要攻克姑臧城南七十里的仓松城（今甘肃武威市东南）。
仓松镇将、镇南将军田昂得知秦军大举来袭，忙关闭城门，派人向姑臧城告警。沮渠蒙逊率军攻打李凉，命其长子沮渠政德为镇卫大将军、录尚书事留守姑臧城。
沮渠蒙逊将国内大部分兵马带走，姑臧城中仅有六千守军，沮渠政德得知此次秦军先头部队就近两万人，知道乞伏炽磐是一心想趁凉军远征之季夺取姑臧，连忙派人向酒泉向父王告急。
仓松城中仅有两千守军，乞伏元基率军包围仓松城后，派人劝降田昂。田昂本是段业麾下将领，沮渠蒙逊谋叛时归降，乞伏元基判断田昂对沮渠氏并无忠心。
两日后，乞伏炽磐再率一万兵马到来。田昂在城头看到又有大批的秦军到来，知道仓松城难守，献城归降。
乞伏炽磐不敢耽搁，率大军直扑姑臧城，姑臧城城门紧闭，城头旗帜飘舞，防御甚严。
姑臧一词最早缘自匈奴，匈奴人称其为盖臧城，发音同汉音姑臧。汉时立县，修建了楼台、学堂、城阙及阅兵台等处。及至前凉张轨建都于此，开始依洛阳规制大规模扩建。
如今姑臧城呈长方形，南北长七里，东西宽三里，外城设十二门，城中分为三部，最外为大城，中间称中城，最里面是宫城，以谦光殿为正殿。
谦光殿巍峨壮丽，“画以五色，饰以金玉，穷尽极巧”；四面各有一座陪殿，东曰宜阳青殿，为春宫；南曰朱阳赤殿，为夏宫；西曰政刑白殿，为秋宫；北曰玄武黑殿，为冬宫。
整座宫城采绮妆饰，富丽堂皇，宫殿、堂、馆、观、阁、坊、寝、台、园、池等十种三十八座，造型别致，巍然壮观。
中城则是贵族、官吏以及富商居住之所，内建有四时宫，供国主四时赏玩；中城之外的大城才是一般的百姓居住区和商贸区。
大城之中又筑七座小城，作为城中之城，城池规模宏伟，商贸繁旺，各族杂居城中，人口超过二十万，一派繁荣昌盛、和平安定的气象。
沮渠政德在秦军到来之前已命人坚壁清野，并将外城十二座城门堵塞十座，仅在南、西各留一处城门通行。
城中青壮已被征召起来，能够上城协守的人数超过四万，让沮渠政德稍感心安，姑臧城足够坚固，城中栗米充足，应该能坚守到父王率军回返。
乞伏炽磐从未到过姑臧城，围绕城池绕了一圈之后，又听一旁的段晖介绍，不禁感叹道：“此等坚城，要想攻克非一时之功。”
段晖便是武威郡姑臧人，对当地地形甚为熟悉，道：“沮渠蒙逊远在酒泉，得知都城被围肯定要回师救援。与其攻打姑臧城，不如在半路截击凉军，歼灭其战力，再困守姑臧迫其投降。”
乞伏炽磐笑道：“长祚（段晖字）所言甚是，你以为当在何处截击凉军为上？”
段晖想了想道：“从酒泉回返姑臧，必要从番禾（今甘肃永昌县西二十里水磨关南二里水寨城，亦称白虎城）、骊靬（双名犁靬，今甘肃省金昌市永昌县焦家庄乡，丝绸之路上城市和军事要塞）两城经过，国主若能夺取这两城，便可阻断凉军回援道路。”
乞伏炽磐让人取来舆图，段晖在图上指点姑臧四周的位置。丝绸之路起于长安，经姑臧前往张掖到酒泉，再过嘉峪关到达敦煌，这条商路也是大军行进的道路。
酒泉到姑臧有千里之遥，番禾、骊轩两城在姑臧城西北百余里处，凉军回归必然要经过这两城，在此处阻截凉军，正好以逸待劳。
至于在险地设伏，乞伏炽磐懒得去想，沮渠蒙逊在凉地经营多年，自己想设伏他几无可能，稍有不慎反易被其所趁，还不如堂堂正正依托城池拒敌于外。
在姑臧城外设大营，留下八千兵马让乞伏元基统率，砍伐树木制造攻城器械，做出攻城的模样，其实乞伏炽磐悄悄带着大部人马前往番禾、骊轩。
七天后，番禾、骊轩两城被秦军攻占，凉军回姑臧的道路被阻断。乞伏炽磐下令在两城之间构建长围、深垒，遍布箭楼，将道路层层阻断。 「注（1）：杂号将军很多，至南朝梁时杂号将军的名目多达三百六十一个，至唐时杂号将军的名号才逐渐废弃。」
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