八月金秋，秋意日浓，虽然秋老虎还在不时地肆虐，可是北京城内的凉意已经越来越浓。几场秋雨下来，人们已经换上了厚实的长袍。初二这日，紫禁城养心殿内，慈禧正在听取恭亲王奕欣、文祥、宝鋆等一帮军机大臣的禀报。
“七月，江苏布政使曾国荃攻克雨花台，并多次大破洪匪援军，今已与水师彭玉麟部将江宁全部围困。七月楚军在宁国、广德大破洪匪洪仁轩、杨辅清部，逼敌退往江宁一带，皖南已经全部光复。七月，浙江巡抚左中棠攻克宁波、金华，逼近杭州……”军机大臣文祥将各地送来的战报逐份回奏。
“好了，这些哀家已经知道了。捡些新的回奏。”圣母皇太后慈禧说道。
“喳！河南塘报：七月初，叛军苗沛霖部从亳州、宿州两地发兵五十万，分别围攻河南归德、江苏徐州，目前归德府已被苗贼攻取，徐州已经被围月余。”
“归德那么高的城墙，怎么会被苗贼攻取，桂明呢，他在归德十多年了，练的兵都到哪儿去了？还有，不是已经派遣僧格林沁前往支援了吗？僧格林沁现在到了何处？”
“博多勒噶台亲王目前还在山东东昌府，正在征剿那里的捻匪。目前已将那里的数万捻匪围困在高唐一带，正是用兵最紧之时，分不开兵。”文祥兼任兵部满尚书，对僧格林沁的动向自然最为熟稔。
至于桂明一部，文祥没敢接嘴。苗沛霖还没到归德，桂明见苗沛霖势大，一枪未发，便以救援开封为名，便向省府开封一带撤去，让苗沛霖兵不血刃夺下了商丘城。
“立即下诏，削去桂明河南提督一职，捉拿回京问罪。”慈禧自然知道桂明弃城逃跑的事，当即传诏道。
“同时让僧格林沁尽快结束山东之事，抓紧时间救援徐州，绝对不能让徐州再失。还有让僧格林沁不得接受苗沛霖投诚，活捉后凌迟处死。”慈禧恨恨地说道。徐州自古以来就是南北咽喉之地，又紧临运河，是南方粮赋运往京城的必经之地。
“喳。”一旁的议政王奕欣答应道。
“河南塘报：粤匪陈玉成亲率主力二十万，于七月初从汝宁和苗沛霖同时发兵，目前已经攻陷陈州、许州等地，主力已经逼近朱仙镇。正在陈州府养病的原漕运总督袁甲三和其子翰林侍讲袁保恒被俘，其在项城的家眷也被席卷。此外河南还报，七月中，陕西粤匪陈德才出兵函谷关，兵围洛阳。”文祥继续奏道。袁甲三五月请奏回籍养病，却因苗沛霖一事被革职，儿子袁保恒因父病去职，随同父亲回淮阳养病。
“李续宜呢？夺情这么长时间了，也该出来履职了吧？”慈禧问道。
“禀圣母皇太后，安徽巡抚李续宜丁忧回家以后，旧伤复发，咯血多日，身体虚弱，不能奉旨。”军机大臣上行走、户部满尚书宝鋆代为答道。
“立即让曾国藩增派援兵，唐训方连个庐州都攻不下来，要他何用？”
七月初，北路太平军发动北伐，清廷令署理安徽巡抚唐训方率领安徽的绿营、湘勇攻打庐州、寿州，逼迫太平军回救。可是唐训方实在不是带兵的料，不仅没有攻下庐州和寿州，反而被张洛行、李远继等部乘虚夺了霍邱和凤阳，使庐州、寿州与商城、固始以及颍州连成一片。是以慈禧对唐训方极为愤怒。
“禀太后，恐怕曾国藩不能支援皖北了。”议政王奕欣代为回答道。
“六月中，四眼逆陈玉成占领南阳以后。分兵四出，除了豫皖两省以外，他还派出陈仕荣、唐正才、向仕才分别从襄阳、光州攻略江汉，据收到湖广总督官文告救奏折为止，向仕才所部已经攻取德安、麻城、黄安、孝感、黄陂，逼近黄州和汉阳。楚军救援孝感时，遭向仕才部伏击，主将舒保中伏身亡，余军大溃，逃回武昌者不过五千余人。陈仕荣所部也已经攻取了江陵，署理荆州将军、副都统富明阿中炮身亡，荆州被太平军攻克，阖城旗人被虏至襄阳。而且陈仕荣攻占荆州以后，顺江而下，留下一部攻打岳州，大部已经南下攻打长沙。湖南乃是湘勇之根本，曾国藩必会倾力相救，所以臣弟以为曾国藩无力支援皖北。”
“不行，此事万万不可。若是如此，那我们十数年的工夫不就白费了，粤匪岂不是又要猖狂起来。”一直没有说话的慈安惊叫道。
“是啊！不仅如此，陈玉成的目的就是逼迫湘勇从江宁撤军。湘勇若是撤军回救，正中陈玉成的诡计。哀家算计着曾国藩也不会就此甘心吧！对于此事，曾国藩如何请奏的？你们军机处又是如何商议的？”慈禧愁眉紧锁地问道。
“太后圣明，曾国藩很是矛盾，也确实舍不下攻取江宁的大功。但是若是不回救湖南，恐怕湘勇上下都会军心不稳。不过其弟国荃已经明确表示，攻取江宁乃是他毕生所望，他绝不会舍弃江陵回救湖南。而且湘勇其他将领也都有此意。所以曾国藩上奏请调浙江巡抚左宗棠以及回鄂救援。同时增拨人员、军械，加强皖北的湘勇各部实力，欲以其人之道反制其人之身，逼迫陈玉成回救皖北。”
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