老婆子脸上满是皱纹，眼角眉梢似有化不开的愁苦，向青池诉道：“两年前官府派人来，说是我们这村子每家每户的成年男丁要服杂徭，就带人走了。我家老头子前几年没了，只有一个儿子儿媳，平时种些庄稼养些鸡鸭度日，我儿子不在，家里的活我们娘俩倒也能干一些，日子也还能过下去。可村里有些人家过不下去，就带着孩子离家投奔亲戚去了。”
青池问道：“是县衙的衙役带走的？知道是去了哪里吗？”
“我们乡下人怎么知道是不是县衙的人呐，官府带了人就走，多问一句就要打人。”老婆子哭道，“两年了也未见一面，现在也不知道是死是活，哪里有这样的事！”
竹卿见老人家哭诉不知如何是好，安慰了几句后在心里感叹百姓的日子真是难过。临走前青池拿了几两银子塞在老人手中，够他们过一段时间了。
待他们出了村，青池方才开口：“就算是杂徭，两年不放回家和家人团聚也太奇怪了些。更何况现如今天下还算安定，虽偶有战事也并不紧迫，何故需要这么多人呢？”
竹卿思虑一阵，道：“会不会是县令抓他们去做家丁？”
青池皱眉道：“县令需要家丁，找人牙子买几个下人就行了，何必要以官府的名头这样招摇，这不是亲手递把柄到别人手中去参他么？”
竹卿语塞：“那徒弟再想不出其他的原因了，着实不懂这些。”
“再四处走走看吧，去那山下看看。”青池随手一指。
沿着西边的路，走了大约三四里就到了山脚下，青池提议道：“上去看看吧，附近这座山算是高的了，俗话说站得高看得远，说不定能看到些山底下不一样的风景。”
竹卿大为赞成，将马拴在一棵极隐蔽的大树后，走到山前拔剑就要将路边的草木砍下，青池忙拦着她：“你这是做什么？”竹卿道：“这些枝杈太拦路了，我把它们劈开，就好走多了。”
“不可。”青池劝道，“这边的山有的是农户私家所有，你随便动人家山上的东西还这么明显岂不是徒惹麻烦，劈条路出来更是留下了我们的踪迹。你跟在我后面走，有挡路的树枝拨开就是了。”
“哦，我知道了。”竹卿为自己的鲁莽感到不好意思。
这山不算高，师徒两人用了半个时辰已快到山顶。清晨的露水已经散去，太阳刚从另一边的山头升起，竹卿边走边看着太阳一点点变高，最后变成刺眼的一团再也不能直视其光芒。
“咦？”竹卿看着灌木丛里的紫色小花惊叹一声，“这花可真好看。”
青池头也不回道：“这边本就暖和，有花不足为奇，马上快到顶了，还走得动吗？”
“走得动，没有这点体力怎么做师父的帮手。小小山丘当然不在话下。”
“别光说嘴，看你满头满脸的汗。”
竹卿嘿嘿一笑，在青池身后偷偷扮了个鬼脸。
登顶之后并没有竹卿想象中一览众山小的磅礴之景，依然是茂密的树林。再往前走了几十步，走出树林的遮挡，远处隐约有座城，青池拿出地图比了比，对竹卿道：“从这座山翻过去这就是南莱，南莱和云南接壤，也是离这里最近的。”
竹卿大悟：“那当街抢劫的就是南莱的人了？”竹卿仔细看了看青池手中的地图，不屑道：“弹丸小国能有什么好东西，两边又离得这么近，怪不得他们起坏心。哪天撞在我手里，叫他们好看！”
“小丫头好大的脾气！这帮歹人真哪一天撞到你手里，为师绝不会插手，只看看你的本事如何？有没有些长进，是否比起为师来也不遑多让。”青池调侃道。
竹卿骄傲的扬扬头。
两人看周围并无异样正准备下山，竹卿看着周围的山体多裸露的山石，随口问道：“师父，这山怎么都秃了，好多石头啊，连树都长不了几棵。”
“可能是这边石头山比较多吧，来的时候也有这样的山，着急赶路没注意到罢了，险山峻峰也多有石头堆积的山，不足为奇，你可要注意脚下，上山容易下山难，别摔下去。”
竹卿看着远处山上裸露的石头面积极大，嘴里小声嘟囔起来：“这山上的土都被挖空了吧，不然哪能空出这么大一块地方来，不知道这些土能干什么用。”抬头一看青池已经走出去二三十步了，急忙拨开荆棘丛快步跟了上去。
回到山脚下时间尚早，想起刚才青池所说南莱就在山那边，那就是有路可以过去，竹卿试探道：“师父，既然南莱离这也不是很远，不如我们过去看看？”
“你想去？”
竹卿道：“他们能来我们这边，两边市集又一向互通，我们去他们的地方也没关系吧，正好瞧瞧南莱的人都长什么样子，和咱们中原人像不像。”
青池点点头：“行，既然我们要调查这件事，那不妨如你所说主动去看看他们的领地，知己知彼也好。”
虽然如此说，可到底还是不熟悉路，看着地图又问了几次路，骑马脚程快，不到半个时辰就到了边境。
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