卑水何时更名为美姑河，已经没有证据可靠，在漫长的历史变迁中，这里大多时候都属于中原统治者鞭长莫及的地区，因而这个名字，更大可能来自彝语词汇“尼木莫古”。
莫古的意思是“中心”，“腹心”。相传，彝族先民古侯、曲涅两大氏族自滇中分道迁来凉山时，在此会合，后来西汉后的汉人置县时，将“莫古”河转写成了“美姑”河，而后的县名还是因水而名，成了美姑。
不过周至以为这个名字可能还有第三个来历，因为这一带的少数民族女孩子容貌都非常漂亮，鼻梁高挺，面容瘦削，眼眶比汉人来得深刻，修身细腰，现在每年的“都则”，也就是火把节的选美节目上，美姑县的姑娘是历年来美女前三名位置中比例最高的，还真当得起“美姑”之名。
古侯、曲涅两大氏族，后来成了大小凉山地区彝族的“共组”之地，而这里也成了彝族的发祥地和腹心地，美姑则成为了彝族传统文化保留最完整、风情最浓厚、后来还成了彝族国家级非遗项目最多的县城。
周至曾经对这里的毕摩文化兴趣最浓。
毕摩的意思是圣贤和智者，是彝族核心传承的继承者，在彝族的传说中，他们囊括天文、历史、地理、哲学、教育、医疗、音乐、美术、仪轨的文化知识，其源头就是在美姑的黄茅埂。
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